Household pacta con la justicia el pago de una multa de 491 millones
Primero fue Citigroup el que tuvo que acordar pagar el 20 de septiembre 215 millones dólares (218,2 millones de euros) para cerrar un acuerdo extrajudicial con la Comisión Federal de Comercio (FTC, en sus siglas en inglés) por prácticas abusivas en los créditos concedidos por una entidad que compró, Associates First Capital.
Ahora le ha tocado a Household International. La entidad financiera, especializada en préstamos hipotecarios, es la que ha venido a asentar un nuevo récord de pago para evitar un juicio que había sido activado desde 20 Estados de todo el país.
Los 484 millones de dólares (491,2 millones de euros) que la entidad abonará irán a parar en concepto de indemnización a los clientes engañados de Household.
La institución crediticia solía cargar a los clientes con el doble de intereses de los que publicitaba -el 8%-. Para conseguirlo, cargaba un seguro no obligatorio que cobraba más caro que los precios de mercado. Una práctica que está en línea con las prácticas realizadas por Citigroup, según la Fiscalía de Michigan. De hecho, según un portavoz de esta fiscalía, con este acuerdo 'se sientan las bases de unos nuevos estándares para la industria del préstamo hipotecario'.
Independientemente del interés ejemplarizante, las cuantías de los acuerdos con la justicia están creciendo y desde el Gobierno, a través de las fiscalías, se están endureciendo los castigos respecto a conductas abusivas después de que los escándalos de Enron y Worldcom, entre otras empresas, dejaran al descubierto la fragilidad de la protección de consumidores, clientes e inversores.
El delito de crédito abusivo pese a que no está perfectamente delimitado incluye conductas como el sobrecobro y la publicidad engañosa.
Además del abono de los 484 millones, Household ha aceptado reducir la tasa que cobraba por las hipotecas del 7,25% para dejarla en el 5%. La entidad, asimismo, nombrará un monitor independiente, mejorará la información y limitará las tasas por refinanciación de créditos. æpermil;sta es una de las prácticas que más crecen en estos momentos de precios bajos del dinero en Estados Unidos y fuertes compras de viviendas.
Los gastos de este acuerdo ascenderán a 330 millones de dólares y se cargarán a las cuentas del cuarto trimestre. No obstante, este pago tendrá un efecto negativo hasta 2005, según dijo ayer la empresa en un comunicado. También en el lado negativo, la agencia de calificación Standard & Poor's rebajó la calidad de la empresa, lo que le complicará el acceso a la financiación.
Subida de la cotización
A pesar de esta sucesión de malas noticias, el mercado premió el acuerdo porque significa el fin de las incertidumbres sobre la compañía. Las acciones de la entidad se habían depreciado en lo que va de año alrededor de un 64%.
En los Estados denunciantes, Household consigue el 80% de sus ingresos. 'Nos disculpamos ante nuestros valiosos clientes por no haber estado siempre a la altura de las circunstancias', decía ayer en este mismo comunicado el consejero delegado de la entidad, William Aldinger.
La entidad financiera ha abonado ya casi un millón de dólares a miles de prestamistas del área de Washington después de que el pasado mes de abril el Departamento de Instituciones Financieras descubriera que, al aplicar varios recargos, la empresa violaba las leyes sobre préstamos del Estado. Aun así, la empresa atribuyó los problemas a dificultades internas con los sistemas informáticos de la entidad.
A pesar de esta defensa de sus prácticas entonces, la entidad dirigida por William Aldinger puso en marcha desde entonces algunos cambios significativos: clarificó algunos de los términos de sus contratos de préstamo (para evitar la publicidad engañosa) y renovó cargos en la división de créditos al consumo.