Los portales europeos buscan la rentabilidad
Tiscali, Wanadoo, Terra, T-Online... se enfrentan a un momento decisivo. Deben demostrar a los mercados que pueden ganar dinero. Nuevas compras, reducción de gastos y el lanzamiento de nuevos servicios son clave
Los grandes portales europeos, T-Online, Wanadoo, Tiscali, Terra Lycos y Seat PG, han presentado los resultados del primer semestre, y en todos hay un denominador común: siguen en números rojos. Unos están más cerca que otros de los ansiados beneficios, pero no de los netos, sino del tan traído y llevado Ebitda (ganancias antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones).
Ese sería el caso de T-Online, filial de Deutsche Telekom. La compañía incrementó sus ingresos hasta junio un 37% y alcanzó un Ebitda positivo de 15 millones de euros por primera vez en su historia. Sin embargo, sus pérdidas ascendieron a 136 millones. Algunos analistas hablan de unos resultados mejor de lo esperado, aunque recuerdan que cerca del 50% de los ingresos de T-Online todavía provienen de contratos con otras empresas del grupo Deutsche Telekom (el objetivo es rebajar este porcentaje al 41%).
Asimismo, Wanadoo redujo sus números rojos desde 102 a 39 millones de euros con un Ebitda positivo de 28 millones. No obstante, algunos expertos indican que la filial de France Télécom cuenta con la ventaja de englobar el negocio de páginas amarillas que siempre ha sido rentable y que, por ejemplo, si sucediese lo mismo con Terra, los resultados serían distintos. En su comunicado, los ejecutivos de Wanadoo reconocen que los ingresos de su área de portales cayeron en el primer trimestre debido a la crisis de la publicidad. Una situación que ha afectado a todo el sector.
Según Morgan Stanley, T-Online, Wanadoo y Terra ingresarán más dinero por sus servicios de acceso a Internet que por publicidad y contenidos
A la subsidiaria de Telefónica le ha sucedido algo parecido. Sus ingresos del negocio de portal cayeron un 13% por culpa de la citada crisis publicitaria, acrecentada, en su caso, por la devaluación de monedas de países donde opera como los latinoamericanos o incluso EE UU, donde el dólar cedió posiciones frente al euro a lo largo del semestre. De hecho, la mitad de los ingresos de Terra provienen de Lycos.
También Seat PG, filial de Telecom Italia, perdió 14 millones de euros, por culpa de la crisis publicitaria, según sus ejecutivos. Los ingresos en este área cedieron un 4% y se vieron compensados por la división de páginas amarillas.
La última de las grandes, Tiscali, volvió a ofrecer números rojos. Resultados decepcionantes para los inversores. Algunos se llevaron un pequeño desengaño porque una agencia de información se confundió y cambió los ingresos por beneficios. La cifra era espectacular. Un incremento del 42%, hasta 367 millones de euros. Desgraciadamente no era así.
Ahora bien, la vida sigue y el sector tiene que responder a las preguntas claves, ¿cuando lograrán beneficios y cómo?
La primera respuesta es complicada. Por ejemplo, el presidente de Wanadoo, Nicolas Dufourcq, parece tener claro que llegarán próximamente, hace pocos días aseguró que en 2003 la compañía pagaría dividendos. Joaquim Agut, presidente de Terra, dijo en la call conference posterior a la presentación de los resultados que la obtención de ganancias dependerá de la evolución de los ingresos. Las quinielas de los analistas sobre la empresa son variadas. David Joyce, de la firma norteamericana Guzman & Co, con sede en Miami, cree que las ganancias no llegarán hasta 2007 a causa de la amortización de fondos de comercio por las múltiples adquisiciones. Aunque una encuesta de Multex Investor no se va tan lejos y cita el cuarto trimestre del próximo ejercicio. Otro experto de una caja de ahorros citaba 2004, siempre y cuando se reduzcan las cargas.
Renato Soru, fundador de Tiscali, afirmó que obtendría beneficios este año, basados sobre todo en el segmento del acceso, mientras los directivos de T-Online sólo se han atrevido a dar una fecha en la que obtendrán un Ebitda positivo, este año. Para este ejercicio y el que viene, las pérdidas parecen aseguradas, aunque la empresa se defiende señalando que su división en Alemania obtendrá ganancias netas.
De todas maneras, las previsiones pueden cambiar en función del éxito de las estrategias. Y éstas son variadas.
Para empezar, la mayoría ha centrado su política en el negocio de acceso, especialmente en la banda ancha del ADSL. El motivo es sencillo. Sus ingresos, sobre todo en esta época de crisis, son muy superiores a los del negocio de portal por la caída de la publicidad. Según un estudio de Morgan Stanley, las ventas por el acceso va a ser muy superiores en empresas como T-Online, Wanadoo o Terra Lycos. En el caso de la germana, el acceso supondrá en torno al 75% de los ingresos este año, situación que podría repetirse en 2003.
No obstante, no todas las situaciones son comparables. Mientras Deutsche Telekom, France Télécom y Telecom Italia han cedido la gestión del ADSL a T-Online, Wanadoo y Seat PG, respectivamente, Telefónica no ha otorgado a Terra todo este área sino que ha fortalecido a su filial Telefónica de España, en una situación de competencia entre subsidiarias de un mismo grupo que ha sido duramente criticada por la mayoría de analistas.
Aunque, precisamente, en el negocio del acceso es donde se ha podido empezar a romper uno de los paradigmas de Internet en Europa por el que muchos expertos apostaban por las filiales de las telefónicas para dominar todo el negocio. Tiscali, la única independiente de las cinco grandes, apostó por el acceso y los nichos del área de telefonía desde el principio, estrategia seguida por las demás. El grupo colocó, incluso, bonos de 150 millones de euros este verano para captar fondos con los que seguir su expansión en las infraestructuras.
Desde luego, parece haber unanimidad con el ADSL. En este sentido, una encuesta de la consultora estadounidense Pew Internet entre ciudadanos de EEUU y Europa mostraba que la mayoría de los usuarios habituales de Internet van a dirigirse hacia la banda ancha porque es la única que permite recibir servicios. Eso sí, todas las empresas están viendo como sortear una de las grandes limitaciones para Internet, la penetración de PC por hogar. En los países europeos, el ratio se sitúa en torno a 25 ordenadores por cada 100 hogares, y, de momento, el resto de las formas de acceso -televisión, móviles o los llamados PC tontos- no han tenido un gran éxito.
En esta lucha por mejorar, los portales han insistido en los nuevos productos, tanto en el segmento del acceso como en el de los contenidos. Terra, por ejemplo, ha lanzado en los últimos meses productos como Educaterra, en el que Telefónica tomó un 30%, o la oferta de juegos a través de la Red.
También T-Online prepara para final de año T-Vision, servicio de vídeo a través de ADSL, en el que también Telefónica está ultimando su oferta... en este fragor también han entrado los competidores extranjeros. AOL Europe, que esta semana cambió a su presidente, prepara el lanzamiento de un nuevo servicio de acceso barato en Francia que podría extenderse a otros países. Con este cambio, la subsidiaria de AOL Time Warner aspira a reorganizar su negocio en Europa en el que acumuló unas pérdidas de 300 millones de euros en 2001. También Yahoo busca mejorar su oferta en el Viejo Continente y ha firmado una alianza con QXL Ricardo para realizar subastas en Internet en los países escandinavos.
'Lo importante es tener ingresos con servicios de pago', dice un ejecutivo de Terra. Y el cobro se puede facilitar en la medida en que el proceso de concentración continúe y desaparezcan empresas. El ritmo de destrucción de firmas puntocom se ha ralentizado aunque, no obstante, expertos como los de la consultora norteamericana Webmergers.com aún piensan que van a seguir las fusiones de proveedores de acceso. En el último verano ha habido varios casos. En un intento por crecer, Wanadoo adquirió Eresmas a Auna por cerca de 230 millones de euros. La operación fue aprobada por el regulador la semana pasada y puede dar el liderato de Internet a la firma gala, con permiso de Terra. En medio de la discusión sobre quién es líder, algunos analistas han criticado que aún no se haya aclarado como se producirá la integración.
La concentración ha tenido otros protagonistas. En las últimas semanas, Yahoo compró a Sonera un 15% de su portal Sonera Zed (dedicado sobre todo a móviles) por 15 millones de euros mientras Vodafone compró a Vivendi su 50% en el portal Vizzavi por 150 millones. Los británicos negociaron con Tiscali, según confirmó una portavoz de esta última en Italia, la venta de los activos de la antigua Navegalia (integrada en Vizzavi), pero, hasta hoy, no ha habido acuerdos.
A su vez, Vivendi va a cerrar la mayoría de sus filiales de Internet en distintos países de Europa para recortar la deuda. Sin duda, otro camino de volver a los beneficios.
La estrategia de venta de activos, sobre todo los que no pertenecen a negocios estratégicos, ha sido usada por los grandes portales. Sin ir más lejos, Terra se ha deshecho durante este verano de sus participaciones en Lycos Korea, por la que obtuvo 10 millones de euros, o Lycos Canadá, vendida a BCE. Wanadoo se deshizo de activos inmobiliarios por 32 millones de euros y de sus participadas en Brasil, Telelistas y Wanadoo Service Pro, mientras que Seat vendió DataHouse a D&B por 22 millones de euros. Sencillamente porque no entraba en su plan industrial: venta de activos y obtención de extraordinarios.
Las interneteras se enfrentan a su momento decisivo. Aunque todavía tienen otras incertidumbres. Incluso el citado paradigma de que el apoyo de sus accionistas mayoritarios sería decisivo parece haberse roto. De hecho, Wanadoo y T-Online están siendo arrastradas por la crisis de France Télécom y Deutsche Telekom, respectivamente. Hasta pueden ser vendidas u opadas por sus propias matrices. Aunque, si las ganancias llegan, podrían ser la salvación de ellas.
Especulaciones sobre la filial de Telefónica
Las especulaciones sobre Terra se han disparado: que si opa de la matriz, que si englobamiento con la telefonía fija, que si salida de su presidente... De momento, Telefónica ha negado cualquier operación. Lo cierto es que los entrecruzamientos entre filial y matriz han proliferado. Terra y Telefónica han ido lanzando servicios conjuntos. Todas las presentaciones de la internetera estaban 'apadrinadas' por directivos de la operadora. 'Debíamos coordinar nuestras actividades', señalan fuentes cercanas a la compañía que citan como punto clave de esta política la unidad de contenidos que dirige Kim Faura. Otros expertos insisten en que Telefónica y Terra compiten en el ADSL. Una situación que, según los observadores, provocó la salida de algunos ejecutivos como Julian de Cabo, presidente de Terra España.Y hay más incertidumbres, como el futuro de la relación con Bertelsmann. En octubre se decidirá si amplía el contrato publicitario firmado en 2000 por su ex consejero delegado Thomas Middlehof. Los germanos no comentan nada. Lo cierto es que su nuevo CEO, Gunter Thielen, señaló hace dos semanas que Internet ya no será considerada un negocio separado sino un brazo distribuidor de contenidos de otras divisiones. La firma también parece dispuesta a salir de Lycos Europe, empresa que, según algunos de sus ejecutivos, busca dirigirse hacia el ocio. Si Bertelsmann abandona el barco dejaría de aportar 675 millones de euros que deberían ser puestos por Telefónica, situación que, para los analistas, no sería bien recibida por los mercados. No obstante, habría otras negociaciones de fondo. El grupo germano, a través de RTL, volvió a manifestar la pasada semana su interés en aumentar su participación en Antena 3 TV, donde posee el 17,2%. El consejero delegado de RTL, Didier Bellens, dijo estar dispuesto a negociar con Telefónica. Los alemanes quieren aprovechar la intención de la operadora de salir de los medios, que, incluso ha planeado colocar Admira en Bolsa. Al salir del canal, Telefónica eliminaría una de las restricciones que el Gobierno puede imponerle en la fusión de las plataformas como es su presencia en Antena 3 TV al mismo tiempo que la de Sogecable en Canal Plus.