La CE multa a ocho bancos austriacos por cartel
La Comisión Europea (CE) impuso ayer multas por valor de 124,26 millones de euros a ocho bancos austriacos por haber participado en un pacto de fijación de precios 'de gran envergadura', conocido como Club Lombard. La CE considera que este acuerdo estaba 'altamente institucionalizada', ya que los presidentes y directores generales de los bancos se reunían todos los meses, excepto en agosto.
Ese pacto de fijación de precios afectaba a todo el territorio austriaco, 'hasta el pueblo más pequeño', según la expresión usada por uno de los bancos implicados, para fijar la tasas de créditos y otros tipos de tasas 'en detrimento de las empresas y los consumidores austriacos', indicó la Comisión.
Aunque el acuerdo de precios comenzó antes de la adhesión de Austria al Espacio Económico Común, en 1994, la CE ha podido imponer multas sólo por el periodo comprendido entre su entrada en la Unión Europea (1995) y junio de 1998, cuando se realizaron registros por sorpresa en los bancos poniendo fin a la operación. El comisario europeo de Competencia, Mario Monti, consideró que el carácter institucional de este acuerdo y el hecho de que abarcase el conjunto de los servicios bancarios y el total del territorio austriaco, lo convierte en 'uno de los acuerdos más chocantes descubiertos por la Comisión'.
Monti recordó que los bancos 'no deben tener la menor duda de que están sujetos a las normas europeas de competencia, de igual forma que el resto de los sectores'.
El mantenimiento de la competencia en el sector bancario es 'particularmente importante', debido a su importancia para los consumidores y las empresas, así como para un reparto eficaz de los recursos en el conjunto de la economía, según Monti.
Los bancos multados son Erste, con 37,69 millones de euros; Bank Austria Aktiengesellschaft, con 30,8 millones; Raiffesisen Zentralbank ísterreich, con la misma cantidad, y Bank Fur Arbeit und Wirts Wirtschaft Aktiengesellschaft, con 7,59 millones.
El resto de los bancos son: ísterreichische Postsparkasse Aktiengesellschaft, con 7,59 millones, la misma cantidad que ísterreichische Volksbanken; NO Landsbank. Hypothekenbank, con 1,52 millones, y Raiffeisenlandesbank Niederösterreich-Wien, también con 1,52 millones. De ellos, dos, Erste y Bank Austria Aktiengesellschaft, ya han anunciado que recurrirán la decisión de la CE al considerarla 'totalmente injustificada'.
Las investigaciones sobre el acuerdo de precios comenzaron en 1998. Los participantes en el cartel fijaron las tasas de intereses de préstamos y del ahorro para los hogares y las empresas, así como las comisiones que los clientes debían pagar por ciertos servicios y transferencias. El Ejecutivo comunitario destaca que 'los bancos eran conscientes del carácter ilícito de su comportamiento'.