Los chips empiezan a conectar con el mercado

Los fabricantes de chips vivieron en 2001 el peor ejercicio de su historia, con una caída media de ventas del 32%. Intel sigue como líder en un sector que empieza a ver la luz al final del túnel.

Como si se tratara de petróleo, el precio de los chips de memoria (los que permiten ampliar la capacidad del ordenador) tiene en jaque a las empresas de tecnología. La unidad cotiza en el mercado de Filadelfia a un promedio de 3,8 euros, el precio de coste para la mayoría de los fabricantes de semiconductores. Pero en diciembre se adquirían a 1,7 euros.

Se trata de una referencia clave no sólo para el futuro de estos fabricantes, sino también para los de ordenadores, automóviles y teléfonos móviles a la hora de perfilar sus costes.

El sector vivió en 2001 el peor ejercicio de su historia, con una caída del 32% que llegó en países como Japón a suponer descensos de hasta el 37%.

La tímida recuperación que emprendieron en el último trimestre de 2001 los pedidos de los fabricantes de semiconductores ­aun con la sonada excepción de diciembre­ está alentando el retorno de la inversión en el sector.

¢En Bolsa, la subida más fuerte para las compañías de semiconductores se ha producido ya, adelantando la recuperación de las compañías prevista para finales de este semestre¢, precisa la analista de la firma bursátil alemana Self Trade, Alicia Jiménez. ¢Pero hasta finales de este año no se producirán las claras mejoras en beneficios de estas empresas¢, precisa.

Es el pronóstico halagüeño, en línea con el de la consultora Gartner, que prevé una moderada recuperación del 2,6% en el consumo de semiconductores en el mundo para este año, mientras que en 2003 considera que cogerá plenamente el tono.

En cambio, otra firma especializada en los estudios de mercado en el sector, IDC, protagoniza la visión más pesimista. No prevé significativas mejoras en 2003 y no fija un horizonte de recuperación a más largo plazo.

IBM, la excepción

Ante el desconcierto, la industria se atiene a las observaciones preliminares del director del último estudio independiente sobre el sector, Joe d§Elle, para la consultora iSuppli Europe, que asegura: ¢La industria de los semiconductores no se ha quedado ni mucho menos sin resuello¢.

Del avance de este estudio destaca que de las primeras 20 compañías del sector según su facturación en 2001, sólo la filial de microprocesadores del Gigante Azul, IBM Microelectronics, ha logrado ver crecer su cifra de negocio el pasado ejercicio, aunque sea modestamente (2,7%), hasta 4.565 millones de euros (759.552 millones de pesetas). Ello le ha aupado en la clasificación mundial de la decimoctava posición a la undécima.

La debilidad de las ventas ha favorecido indiscutiblemente a cinco grandes fabricantes en cuanto a su posición en el mercado. Intel mantiene la preeminencia, con el 15,2% de cuota, muy lejos de su inmediato rival, Texas Instruments (4%), que ha desplazado a la japonesa Toshiba de la segunda plaza. Pisándole los talones, la francoitaliana STMicroelectronics avanza tres puestos desde la sexta posición que ocupaba al cierre del año 2000. La alemana Infineon y la holandesa Philips Semiconductors también han experimentado una cierta mejora en este sentido durante el pasado año.

La estadounidense Motorola y las japonesas Mitsubishi y Sony consiguieron mantener su cuota de mercado. Las compañías japonesas fueron indiscutiblemente las más perjudicadas. Además de Toshiba, destaca el caso de NEC, cuyas ventas fueron el año pasado poco más de la mitad de las de 2000 y, por tanto, ha caído tres puestos en la clasificación, hasta sexta posición.

El estudio de iSuppli valora el mercado mundial de chips el año pasado en 166.328 millones de euros (27,6 billones de pesetas), que habría acusado un descenso del 31,4% respecto a 2000. Esta valoración es algo superior a los 153.000 millones de euros (25,4 billones de pesetas) que maneja la patronal de los fabricantes de semiconductores de Estados Unidos, SIA, aunque su estimación sobre la caída del mercado es muy similar, un 32%.

Lo que se confirma es el tirón de la demanda de la región surasiática frente al resto del mundo. El mercado en aquella zona absorbió el 29% de las ventas de chips, acercándose peligrosamente al nivel del mercado americano (30%).

No obstante, la mayor parte del crecimiento de la zona surasiática se produjo a costa de la contracción del mercado japonés, que tiene el 21%. También arrebató algo de mercado a Europa. Por todo ello, Joe d§Elle considera que ¢la región surasiática se convertirá en el mercado dominante antes de lo que estaba previsto¢.

Las empresas europeas sueltan lastre

 

Una consecuencia de fondo de la incertidumbre que pesa sobre la industria de los chips y del cada vez mayor protagonismo del mercado surasiático son las desinversiones de capital que están sufriendo los principales fabricantes europeos. El gigante Siemens emprendió en diciembre una compleja operación de venta y traspaso de acciones de Infineon, a fin de reducir su participación en la compañía alemana por debajo del 50%. Pretende así aplazar nueve meses la obligación de contabilizar en su balance las pérdidas de Infineon, que ­antes de impuestos­ ascendieron a 549 millones de euros (91.346 millones de pesetas). El número de sus representantes en el consejo de administración del segundo mayor fabricante europeo ha pasado en un solo mes de 20 vocales a sólo dos.

Gran atención ha suscitado también la venta a diversos inversores institucionales del 11% del capital del tercer fabricante europeo, la franco-italiana ST Microelectronics (STM), por France Télécom y Finmeccanica.

La telefónica pública francesa pretende deshacerse este año de la participación del 10% que tiene en STM, mientras que la compañía italiana se ha propuesto reducirla por debajo del 22% actual.

El gigante holandés Philips también ha sufrido el frenazo de la euforia por los chips. La crisis de las telecomunicaciones y los resultados de su filial de semiconductores le han ocasionado un ejercicio memorable, con pérdidas monetarias (por valor de 2.604 millones de euros) y de capital humano (18.600 trabajadores han sido despedidos de la empresa).