Crédito y Caución agrava la crisis de Unigro al reducir la cobertura del riesgo

El grupo de distribución Unigro, hoy redenominado El Árbol y filial de la holandesa Laurus, se encuentra al borde de la crisis en España. Credito y Caución, entidad que asegura la mayor parte del negocio de la distribución en España, ha comunicado a los proveedores de la filial española su decisión de rebajar un 50% la cobertura de riesgo de la cadena. La decisión, difundida a principios de la pasada semana, ha caído como una bomba entre los industriales. Unigro cerró el ejercicio de 1999 con una deuda con proveedores de más de 25.000 millones.

Las luces de alerta estaban encendidas desde hace ya algunos meses. Era conocido que la novena empresa de distribución española atravesaba serias dificultades operativas, aunque la matriz había salido en su ayuda al anunciar una inyección de capital para paliar las pérdidas. Ahora, la compañía Crédito y Caución, responsable del aseguramiento de la mayor parte del sector de distribución, ha dado un aviso determinante a los proveedores de Unigro al comunicarles a principios de la pasada semana que, a partir de este mismo mes, no respondería más que del 50% del riesgo que los suministradores tuvieran contraído con la filial española.

La noticia ha acentuado la intranquilidad que entre los grandes industriales de alimentación y productos de gran consumo existía sobre la solvencia actual de Unigro. El director general del grupo de distribución, Jorge Ferré, ha reconocido que esta situación ha "puesto nerviosos" a los suministradores y ello ha provocado que en los últimos días se hayan sucedido las llamadas para pedir explicaciones sobre la compañía.

Los ejecutivos de Unigro España se han reunido con los industriales para tranquilizarles y asegurarles que siguen contando con el respaldo financiero de la multinacional. Las explicaciones no han impedido, sin embargo, que algunas de las primeras empresas agroalimentarias hayan exigido a la antigua Unigro un recorte significativo de los plazos de pago. Incluso en algunos casos han exigido el pago al contado para seguir suministrando productos.

Ferré señala que el argumento que Crédito y Caución les ha dado para rebajar la calificación de riesgo es que "a ellos también se la ha reducido el reaseguro". El primer ejecutivo de la compañía añade que "siempre hemos pagado a los proveedores y vamos a seguir pagando. No hemos cambiado nada, ni siquiera la forma de pago y en muchos casos lo hacemos por anticipado. Tenemos al día hasta los alquileres de los locales".

Un portavoz de la Asociación Nacional de Fabricantes (ANF), entidad que agrupa a más de 300 productores del sector, asegura que la situación de Unigro es "muy preocupante, estamos a la expectativa, pero la relativa calma con la que estamos afrontanto el problema es muy tensa". Esta asociación no descarta que Unigro pueda verse abocado a presentar una suspensión de pagos si las cosas no le salen como pretende. "Entendemos que sería una posibilidad remota si se confirma que la matriz holandesa sigue apoyando plenamente el plan de reestructuración del grupo. Otra solución que se nos ocurre es que en realidad la cadena esté en proceso abierto de venta a una gran compañía del sector, pero sus responsables niegan actualmente esta variable".

Ferré reconoce que se están cerrando aquellas tiendas que no eran viables y que existe un plan para vender algunos supermercados El Árbol que resultan poco rentables. En total, las desinversiones representarán entre el 9% y el 10% de su cifra de ventas. No obstante, también se están produciendo aperturas, como la reciente de Asturias y la próxima de León.

Reestructuración

Ferré reconoce que el primer semestre de 2001 no ha sido bueno "debido a los gastos de reestructuración", pero asegura que durante el verano ha habido un cambio de tendencia y que "en agosto se ha registrado un ebit positivo".

Para tranquilizar los ánimos de los empleados y colaboradores, la dirección del grupo El Árbol ha enviado una nota interna en la que dice: "Para nosotros no es ninguna sorpresa que la compañía se encuentre en una situación económica que no nos gusta. Por ello decidimos cambiar nuestro enfoque y nuestra forma de trabajo".

Culpa a la prensa de los rumores sobre las dificultades, lo que perjudica la situación actual y los planes de futuro.

 

Un gigante con problemas por una expansión errónea

Unigro, filial de la multinacional holandesa Laurus y actualmente redenominada como Grupo El Árbol, es la novena empresa de distribución en España por volumen de facturación, con unos ingresos en 2000 de 956 millones de euros (159.065 millones de pesetas) y unas pérdidas de 10 millones de euros (1.663 millones de pesetas).

La filial española facturó en el primer semestre de este año 442 millones de euros (73.542 millones de pesetas), frente a los 462 millones de euros (76.870 millones de pesetas) de 2000. Las pérdidas del semestre han ascendido a 37 millones de euros (6.156 millones de pesetas).

A 31 de dicembre de 1999, últimos datos disponibles, la deuda total de la compañía era de 64.000 millones de pesetas (384,6 millones de euros), de los que algo más de 25.600 millones de pesetas (153,8 millones de euros) corresponden a proveedores.

A finales de 2000, el grupo contaba con 732 supermercados agrupados bajo las enseñas El Árbol, Spar y Max Descuento. La plantilla total ascendía a 8.900 empleados.

Tras las pérdidas registradas en 2000, su situación era tan delicada que obligó a la matriz holandesa a intervenir. En abril del pasado año anunció una ampliación de capital de 8.000 millones de pesetas (48 millones de euros) y la renegociación de la deuda.

A estos malos resultados se llegó tras una errónea planificación de crecimiento con la compra desordenada de cadenas de supermercados y la apertura de centros redundantes.

La delicada situación económica aconsejó un cambio en el equipo directivo el pasado mes de febrero y motivó la llegada de Jorge Ferré en sustitución de Jose Ignacio Pérez Escribano.

Desde entonces, Ferré ha estado trabajando en un plan de redimensionamiento y reestructuración que contempla el cierre de centros no rentables y la conversión en franquicia de parte de sus centros Spar.