La UE inicia la cuenta atrás para el fin de los concesionarios exclusivos

Los fabricantes de automóviles defenderán hoy en el Parlamento Europeo el privilegio que disfrutan desde 1985 de distribuir su producción a través de concesionarios exclusivos. Esta excepción a las normas de competencia caduca el próximo 1 de septiembre y la Comisión Europea, apremiada por las organizaciones de consumidores, sopesa condenar al sector a enfrentarse al libre mercado. El comisario Mario Monti tiene la última palabra.

Audiencia pública a las tres de la tarde de hoy en el Parlamento Europeo para juzgar el sistema de distribución y venta de vehículos a través de concesionarios de marca exclusiva. Cargos: perjudicar al consumidor con precios artificialmente elevados, limitar la competencia entre intermediarios, proveedores de piezas de repuesto y servicio posventa y permitir que los fabricantes ajusten demanda y oferta en su propio interés.

Ejerce la defensa, precisamente, la asociación europea de fabricantes de automóviles (ACEA en sus siglas en francés). La Comisión Europea, por su parte, ya ha acusado a los fabricantes de no aplicar la regulación actual adecuadamente, a pesar "de que es muy generosa con ese sector", según ha repetido el comisario de Competencia, Mario Monti.

Monti presentará antes de fin de año su borrador de veredicto sobre la posible extensión del actual reglamento, que fue renovado en 1995 por un plazo de siete años. Fuentes de su departamento describen tres escenarios posibles, aunque la suspensión drástica del sistema no parece contar con muchos adeptos. La renovación del reglamento también parece lejana. Lo más probable parece un periodo transitorio que mitigue el impacto en los propietarios de los concesionarios, cuyas inversiones se hicieron con la premisa de que disfrutarían de la exclusividad en la distribución.

El principal testigo de la acusación, la Oficina Europea de Organizaciones de Consumidores, relatará hoy de nuevo la penosa experiencia que, casi 10 años después de la creación del mercado único, aún sufren los ciudadanos que osan trasladarse a otro país para adquirir un vehículo nuevo a mejor precio.

Prácticas ilegales

Las pruebas fehacientes llegarán de la mano de la dirección general de Competencia. Dos multas millonarias a Volkswagen y Opel, de 90 y 43 millones de euros, respectivamente, demuestran que las quejas de los consumidores no son infundadas. Durante años, los dos fabricantes alemanes impidieron a sus respectivos concesionarios italianos y holandeses vender automóviles. La primera de las sanciones ya ha sido ratificada ya por el Tribunal de Justicia de la Unión Europea. Bruselas investiga por causas similares a otros fabricantes.

La segunda prueba será el estudio semestral comparativo de precios que realiza la Comisión. Monti considera desproporcionadas, en relación con otros bienes de consumo, las diferencias de precios de más del 20% en la comercialización de un mismo modelo de automóvil en diferentes Estados miembros.

El consejero delegado de Peugeot Citroën, Jean-Martin Folz, hablará hoy en nombre del resto de sus colegas. La defensa de los fabricantes seguirá la línea de que el automóvil exige un método de distribución diferente dada la complejidad del producto y la importancia del servicio posventa. Los fabricantes se apoyarán en los estudios que ha encargado a dos consultoras, cuyas conclusiones señalan que la desaparición de los concesionarios iría en detrimento de la competencia en el sector.

Su argumento puede despertar cierta compasión entre los europarlamentarios. El ponente de la Eurocámara, el popular alemán Christoph Konrad, pide un periodo transitorio largo (de hasta siete años) antes de la adopción de un nuevo sistema. Entre los Estados miembros, sólo Reino Unido parece decantarse claramente en contra del actual modelo de distribución.

Los fabricantes no pueden tener piedad, en cambio, con las empresas que desean hacerse un hueco en el lucrativo mercado de la comercialización. El fundador de Virgin, Sir Richard Branson, que tantea la venta de coches a través de Internet con VirginCars, pondrá hoy voz a las demandas de este nuevo canal de distribución.