El Gobierno británico veta la OPA de Lloyds TSB sobre Abbey National
El Gobierno británico prohibió ayer la adquisición del banco Abbey National por su rival Lloyds TSB, al considerar que la operación, valorada en cinco billones de pesetas, es contraria al interés público porque reduciría la competencia en el sector financiero. Los analistas de la City interpretan que la decisión indica que el Gobierno británico será más rígido con las fusiones. Los sindicatos aplaudieron una decisión que impedirá un ajuste de plantilla que afectaría a 9.000 trabajadores.
El Gobierno británico ha dado por terminado el proceso de racionalización entre la gran banca del país al vetar la OPA de 18.500 millones de libras (casi cinco billones de pesetas) de Lloyds TSB sobre el segundo banco hipotecario del país, Abbey National.
La ministra de comercio e industria, Patricia Hewitt, emitió ayer su dictamen sobre la oferta de Lloyds, que, según el Gobierno, "va en contra del interés público y por eso debe ser prohibida".
Hewitt afirmó que la entidad resultante de una fusión entre ambos bancos hubiese creado un oligopolio en los negocios de particulares y las pymes.
La ministra dijo que Abbey National debería seguir siendo una fuente de competencia para los cuatro grandes -Lloyds TSB, Royal Bank of Scotland, Barclays y HSBC-.
La última fusión entre los cuatro grandes fue la OPA del pasado año del Royal Bank of Scotland, el primer accionista del BSCH, sobre NatWest.
El Gobierno temía los planes de Lloyds de racionalización de los dos bancos después de la fusión, en un momento en el que economía del país se enfrenta a la amenaza de un frenazo del crecimiento.
Lloyds había previsto un recorte de gastos del orden de 950 millones de libras (256.000 millones de pesetas) al año basado en una reducción de plantilla de unas 9.000 personas y el cierre de 600 sucursales.
"La banca británica se encuentra en una encrucijada", dijo Martin Cross, analista del broker Teather & Greenwood". "Tiene que decidir si va a salir a Europa a comprar bancos que no ofrecen ningún valor para el accionista o esperar hasta que se recupere la economía doméstica".
Golpe para Lloyds
A primera vista, el fallo del Gobierno constituye un duro golpe para Lloyds, que desde hace tiempo está buscando una salida rentable para los 1.000 millones de libras (270.000 millones de pesetas) en excedente que genera cada año.
Peter Ellwood, consejero delegado del tercer banco del país, trató ayer de quitar importancia al asunto al afirmar que Lloyds seguía buscando oportunidades de expansión fuera del Reino Unido. "Lo que estamos haciendo, y continuaremos en la misma tónica, es buscar oportunidades en el extranjero", explicó Ellwood. "Hemos estado buscando por Europa y en Norteamérica y creo que el clima se está volviendo más positivo", explicó.
Por otra parte, un directivo de Lloyds insistió en que el banco tenía que participar en el proceso de racionalización de la banca europea. "Aunque el fallo del Gobierno hubiese sido positivo Abbey National no nos iba a solucionar el problema a largo plazo", reconoció la fuente mencionada.
"Era simplemente un banco mediano que nos parecía vulnerable. El verdadero reto consiste en encontrar un socio europeo, para ir juntos a EE UU a comprar un banco de gran tamaño", explicó.
El banquero dijo que en un momento Lloyds había estudiado la posibilidad de fusionarse con un banco español, por las similitudes que existen en su filosofía del valor para el accionista. "El problema es que ni el BBVA ni el BSCH están dispuestos a dejar de ser bancos españoles", dijo. "Pero nuestro nuevo presidente es holandés y eso le puede dar una idea por dónde van los tiros".
Lloyds mantuvo el pasado año negociaciones de fusión con el grupo Fortis, pero las conversaciones fracasaron por falta de acuerdo sobre el reparto del poder ejecutivo. Los analistas creen que ABN Amro, o incluso ING, podría convertirse en un futuro novio del banco británico.
De todas formas, cuando Ellwood asegura a los accionistas que "no hay prisa" para encontrar un socio europeo, sabe que cuenta con el respaldo de la City, que no ve con buenos ojos las alianzas con la banca del continente. "Todo el mundo en Europa está hablando de fusiones y alianzas", dijo Hugh Pye, analista de BNP Paribas en Londres. "Pero resulta difícil ver cómo se puede crear valor para el accionista casándose con un banco europeo".
Entidad independiente
En cuanto a Abbey, los analistas piensan que el segundo banco hipotecario lanzará ahora una estrategia agresiva de crecimiento para convencer al mercado que puede valer por sí mismo como entidad independiente.
Antes de que Lloyds lanzara su OPA Abbey mantenía negociaciones de fusión con Bank of Scotland. Pero los planes se vieron frustrados cuando su rival Halifax lanzó una contraoferta y se hizo con el banco escocés.
No obstante, el fallo del Gobierno no impide que Abbey siga buscando un socio entre los bancos de segundo rango.