Bank of Scotland y Halifax crean el quinto banco británico

Bank of Scotland ha encontrado al fin a su ansiada pareja tras dos fracasos con Natwest y Abbey National. El banco escocés y Halifax acordaron ayer una fusión que creará el quinto banco del Reino Unido, una entidad valorada en 7,5 billones y que ha sido bautizada HBOS. Los mercados recibieron la noticia con entusiasmo.

Ala tercera llegó la vencida. Bank of Scotland y Halifax se fusionarán para crear el quinto banco del Reino Unido por capitalización -el cuarto por activos- y que llevará el nombre de HBOS. La fusión supondrá la eliminación de 2.000 puestos de trabajo en los próximos tres años, de una plantilla total de los dos bancos suma casi 60.000 personas. El coste de la fusión, incluyendo la reducción de plantilla, se ha cifrado en 91.000 millones de pesetas (547 millones de euros).

Por otra parte, al final de este periodo de reestructuración, los dos bancos esperan conseguir un ahorro de gastos mínimo de 305 millones de libras (79.300 millones de pesetas) al año. La operación efectivamente viene a ser la absorción del banco escocés por el mayor operador en créditos hipotecarios del país. Halifax participará con el 63% en el capital del grupo, y sus altos cargos ocuparán los puestos de presidente y consejero delegado. Los dos bancos subieron ayer en Bolsa: un 3,8% Halifax y un 4,3% Bank of Scotland.

Esta última entidad, fundada en 1795, ha evitado el clamor del público en contra de "una traición a Escocia" con la retención de la sede del nuevo banco en Edimburgo. Pero su consejero delegado, Peter Burt, ha sido relegado al cargo de presidente adjunto a lord Stevenson, actual presidente de Halifax, que pasa a ocupar el mismo puesto en HBOS. Burt dirigirá el proceso de fusión y permanecerá en el cargo hasta 2004, la fecha de su jubilación. Asimismo, el consejero delegado de HBOS será James Crosby, el mismo de Halifax.

"Halifax opera con posiblemente la marca más fuerte del sector de los servicios financieros", afirmó Burt. Para los analistas, el acuerdo simboliza otro paso importante en el proceso de racionalización de la banca británica, que hasta ahora ha mostrado mayor interés en la consolidación del mercado nacional que las alianzas con sus colegas europeos.

"Va a ser más difícil ahora que el Gobierno se pronuncie en contra de la OPA de Lloyds TSB sobre Abbey National", dijo un analista. Lloyds está a la espera de que la Comisión de Competencia emita su fallo sobre su oferta de 5,1 billones de pesetas por el banco hipotecario Abbey National. La OPA se remitió a la Comisión, que estudiará las posibles consecuencias de una fusión entre ambas entidades, como si vulnera la normativa sobre competencia.

Para el Bank of Scotland, el acuerdo pone fin a una serie de intentos fracasados de expansión. El pasado año, el más pequeño de la gran banca vio frustrada su OPA sobre NatWest, que al final cayó en manos del Royal Bank of Scotland, primer accionista del BSCH. Hace unos meses se rompieron las negociaciones entre Bank of Scotland y Abbey National por falta de acuerdo sobre el reparto del poder ejecutivo y por la irrupción en las negociaciones de Lloyds TSB.

Bank of Scotland anunció ayer los resultados del banco para su año fiscal, que finaliza en febrero. El beneficio antes de impuestos creció un 12%, 280.000 millones de pesetas (1.603 millones de euros).