Qué es aptX de Qualcomm y que mejoras ofrece este códec Bluetooth
Son muchos los beneficios que ofrece a la hora de consumir audio
Al comprar unos auriculares o un altavoz Bluetooth, quizás no te des cuenta de que también estás eligiendo el códec Bluetooth que esos dispositivos utilizarán al conectarse a tu teléfono, computadora u otro dispositivo. Este comprime las señales de audio para su transmisión eficiente y luego las descomprime para la reproducción. Uno de los más importantes es aptX de Qualcomm, y te vamos a mostrar los motivos por los que es muy interesante que puedas utilizarlo.
No todos los códecs son iguales. Dado que el ancho de banda de Bluetooth es limitado, la elección puede ser crucial. Aquí es donde entran en juego el desarrollo del que hablamos y el motivo por el que es importante entender cómo funciona y, por extensión, los beneficios que ofrece frente a la competencia.
¿Qué es exactamente aptX?
La conexión inalámbrica que Bluetooth crea entre dispositivos es bastante estrecha en comparación con otras tecnologías como WiFi, no siempre se puede utilizar la música digital en su formato original. Por eso se emplean códecs para comprimir el audio hasta que sea lo suficientemente pequeño como para pasar por esa “tubería”.
Desde 2003, cuando se lanzó la capacidad de transmitir sonido estéreo a través de Bluetooth, la codificación de subbanda (SBC) ha sido el predeterminado para realizar esa tarea. El problema es que, a pesar de que este resulta capaz de ofrecer una calidad de sonido muy buena, muchos fabricantes redujeron su tasa de datos para evitar cortes en la señal. Al fin y al cabo, que ocurra esto, es prácticamente inaceptable. Esta limitación le dio a este desarrollo una mala reputación, que se vio agravada por su alta latencia.
En ese momento, el códec aptX ya se utilizaba en una variedad de entornos, como la radiodifusión. Pero la compañía propietaria se dio cuenta de que tenía el potencial de ser una alternativa a SBC. Las ventajas clave del primero son la mayor calidad de audio y la menor latencia. Es decir, más precisión con una comunicación de una efectividad superior. Y, todo esto, llevó a Qualcomm a comprar aptX en 2015.
El problema de compatibilidad
El inconveniente de todos los códecs alternativos es que requieren soporte tanto en la fuente -un teléfono, computadora u otros dispositivos- como en el receptor (altavoz, auriculares, audífonos) para funcionar. Un ejemplo: si tu teléfono es compatible con aptX, pero tus auriculares no, la conexión Bluetooth volverá a SBC. En el mundo de Android, esto rara vez es un problema debido a que el trabajo del que hablamos ha estado incluido casi desde el principio. Sin embargo, hasta el día de hoy, Apple, uno de los mayores fabricantes de teléfonos inteligentes del mundo, se niega a incluir cualquier códec que no sea SBC -excepto AAC, en sus dispositivos iOS y iPadOS-.
Los beneficios del códec
Lo esencial es una mejora en la calidad. Esto se debe a que aptX utiliza una forma diferente de compresión con pérdida en comparación con SBC o AAC (el códec alternativo favorecido por Apple), y algunas personas prefieren cómo suena. Pero también es una reminiscencia de los días en que el ancho de banda de Bluetooth era más pequeño y el trabajo se veía obligado a funcionar a tasas de bits más bajas -mientras que el desarrollo de Qualcomm siempre opera a una tasa fija de 352 kilobits por segundo-.
Además, no hay que olvidar que SBC y AAC utilizan modelos de compresión psicoacústica, lo que puede hacer que archivos ya muy comprimidos -como los MP3-, suenen peor. Mientras que aptX hace un mejor trabajo al preservar los detalles en estos archivos, lo que redunda en una calidad superior. Estos mismos beneficios aún pueden apreciarse hoy en día, dependiendo de la fuente.
Por ejemplo, si estás utilizando Spotify con una cuenta gratuita, la mejor configuración de audio posible solo ofrece 160 Kbps, lo que significa que ya se ha aplicado mucha compresión. Y dado que la plataforma transmite en formato Ogg Vorbis, que no se puede usar a través de Bluetooth, tu teléfono tiene que decodificar y luego volver a codificar esa transmisión en SBC, AAC o, si tu dispositivo lo soporta, aptX. Por otro lado, si comienzas con un sonido sin pérdidas de calidad de CD, es posible que no notes mucha diferencia entre los códecs.
Con el tiempo, aptX ha evolucionado de un solo códec a toda una familia de códecs, cada uno con sus propias fortalezas, debilidades y requisitos de compatibilidad. La latencia es un desafío particularmente complicado para el audio Bluetooth, ya que hay muchos enlaces en la cadena entre el momento en que un dispositivo, como un teléfono, genera un sonido y cuando finalmente se convierte en un sonido que puedes escuchar en tus auriculares inalámbricos.
AptX Low Latency, una opción clave
Dependiendo de tus dispositivos y los códecs que soporten, la latencia puede llegar a los 320 milisegundos. Para escuchar música, esto no importa en absoluto, pero para ver películas, YouTube, y especialmente para juegos, es demasiado tiempo. AptX Low Latency (aptX LL) reduce la latencia dramáticamente, hasta unos 38 milisegundos, lo que permite reaccionar rápidamente en juegos de ritmo rápido. AptX LL está limitado a audio con pérdida de 16 bits, por lo que no será la primera opción para escuchar música crítica, pero convierte a los auriculares inalámbricos en una alternativa genuina a los auriculares con cable cuando se necesita una conexión rápida.
AptX HD y AptX Adaptive
SBC, AAC y aptX son los códecs Bluetooth más compatibles, pero los tres suelen estar limitados a compresión con pérdida a 16 bits/44,1 kHz, con tasas de bits que rara vez superan los 352 kbps. Bajo la mayoría de las condiciones, esto ofrece una aproximación cercana a la calidad de audio de un CD, siempre que comiences con una fuente de audio de alta calidad.
Sin embargo, se pensó que se podría lograr una mayor calidad si se mejoraran la profundidad de bits, la frecuencia de muestreo y las tasas de bits soportadas, por lo que nació aptX HD. Con soporte para audio de hasta 24 bits/48 kHz y una tasa de datos fija de 576 Kbps, aún utiliza compresión con pérdida, pero es capaz de preservar más detalles, particularmente cuando transmites música que comienza como audio sin pérdidas de 24 bits en tu dispositivo.
AptX Adaptive, por su parte, supera tanto a aptX como a aptX HD (aunque sigue siendo compatible con ambos) y tiene la capacidad de ajustar su tasa de datos de 110 Kbps a 620 Kbps según las condiciones del enlace. Esto lo convierte en un códec más eficiente, capaz de ofrecer la misma calidad que aptX HD a solo 420 Kbps.
AptX Lossless
Este desarrollo promete una entrega perfecta bit a bit de calidad de CD a 16 bits/44,1 kHz. Qualcomm afirma haber superado esta limitación combinando la capacidad de aptX Adaptive para operar a 16 bits/44,1 kHz y el enlace de alta velocidad Bluetooth de Qualcomm, que puede entregar la tasa de bits de 1 Mbps necesaria para lograr un audio sin pérdidas. Para que aptX Lossless funcione correctamente, muchas tecnologías deben operar en perfecta sincronización, por lo que Qualcomm solo lo ofrece en dispositivos que han pasado su programa de certificación Snapdragon Sound.
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