Cómo un importador de coches chinos se convirtió en multimillonario por el auge del consumo en Kazajistán
Nurlan Smagulov se ha incorporado al índice de multimillonarios de Bloomberg, con una fortuna de 1.274 millones de euros
Cuando la Unión Soviética se desintegró en 1991, la ciudad de Almaty en Kazajistán vivía a un ritmo más tranquilo. Conocida por sus amplias avenidas, su teatro de la ópera y la pista de hielo más alta del mundo, los coches eran un lujo y los productos occidentales escaseaban.
Hoy en día, Almaty es un bullicioso centro comercial de la floreciente economía de Kazajistán, y si hay un hombre que resume el viaje del comunismo al consumismo capitalista, ese es Nurlan Smagulov. Smagulov, la última incorporación al índice de multimillonarios de Bloomberg procedente de este país de Asia Central, se subió al carro de la transformación, primero como importador de coches, luego como magnate inmobiliario minorista y, más recientemente, como fundador de un museo de arte en Almaty. Lo que distingue a este hombre de 60 años de sus compatriotas multimillonarios es que no amasó su fortuna a partir de las materias primas, las finanzas ni, por supuesto, la política.
El producto interior bruto per cápita de Kazajistán ha pasado de menos de 1.500 dólares al desintegrarse la URSS a más de 14.000 dólares, situándose a la altura de su vecino más poderoso, Rusia, gracias al desarrollo de tres grandes yacimientos petrolíferos.
Las ciudades en rápido crecimiento, una clase media en expansión y el consiguiente aumento del gasto en consumo han transformado la economía, que ha crecido a un ritmo superior al 5% anual desde el año 2000. La población del país, por su parte, ha aumentado en un tercio hasta alcanzar unos 21 millones de personas.
“Estaba convencido de las perspectivas económicas de Kazajistán antes, y sigo estándolo”, afirmó Smagulov en una entrevista reciente en su despacho, situado en la tercera planta de su centro comercial Mega, en Almaty. “Nuestro negocio prospera gracias al aumento de la demanda de consumo y al gasto de nuestra población”.
Smagulov es propietario de tres centros comerciales, incluido el más grande de Kazajistán, mientras que su negocio automovilístico cuenta con 19 acuerdos de distribución diferentes. Sus plantas de montaje de vehículos representan aproximadamente dos de cada cinco coches producidos en Kazajistán.
Más de 1.000 millones fortuna
Esa fe en sus conciudadanos le ha proporcionado a Smagulov una fortuna estimada de unos 1.500 millones de dólares (1.274 millones de euros), según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. La cifra contrasta con los 9.200 millones de dólares (800 millones de euros) amasados por Vladimir Kim, el kazajo más rico, que hizo su fortuna con la minería del cobre.
Cuando Kazajistán obtuvo la independencia en diciembre de 1991, Smagulov dijo que vio una oportunidad de ganar dinero vendiendo coches. Había escasez, y un coche se consideraba una “adquisición muy prestigiosa y muy deseable”, recordó. Pero necesitaba dinero. Para conseguir liquidez, compraba vehículos como los camiones rusos Kamaz en un mercado mayorista de Almaty con un plazo de pago de tres días y luego los revendía rápidamente a un precio más alto, quedándose con la diferencia.
Utilizó los ingresos para empezar a comprar coches en el extranjero. La demanda de la población local, que carecía de servicios, acabó siendo tan alta que ganó su primer millón de dólares en unos cuatro años importando Ladas de Rusia y Toyotas de Japón, según contó. Fue el comienzo de su empresa, Astana Motors.
Entonces las cosas despegaron de verdad en Kazajistán. En 1993, el país pasó a utilizar una nueva moneda nacional, el tenge, en lugar del rublo. También firmó un acuerdo con Chevron para explotar el gigantesco yacimiento petrolífero de Tengiz. En el año 2000, se anunció el descubrimiento del yacimiento petrolífero de Kashagan en el mar Caspio.
El enriquecimiento del país condujo a una mayor urbanización y Smagulov se expandió al sector inmobiliario minorista, inaugurando el primer centro comercial Mega en Almaty en 2006. Fue otra apuesta por los consumidores de la ciudad, y también por el crecimiento de Almaty. El centro comercial se construyó cerca de las montañas nevadas al sur de la ciudad, en el emplazamiento de una planta radioelectrónica soviética abandonada, frente a un mercado mayorista de alimentos, cerca de una terminal de trolebuses.
Al principio, Smagulov intentó llenar el centro comercial con cualquier cosa que pudiera atraer a los visitantes, incluida una bolera. Mega puso en marcha un servicio de autobuses lanzadera para traer visitantes de otros barrios. Funcionó. La zona se volvió más atractiva a medida que la gente compraba y se divertía, mientras los promotores inmobiliarios se instalaban para construir modernos bloques de apartamentos de gran altura.
El centro comercial se amplió en 2013, casi duplicando su superficie y incorporando más marcas internacionales. Ahora tiene previsto un proyecto de remodelación de 80.000 millones de tenge (170 millones de dólares) junto a él, que incluirá una torre de oficinas de 19 plantas, al tiempo que se construye el centro comercial Mega Garden, de 100.000 millones de tenge, en Astana, la capital de Kazajistán.
“Nuestros centros comerciales están situados en grandes ciudades y, como es lógico, la afluencia de residentes urbanos y su crecimiento nos afecta”, afirmó Smagulov. “Lo mismo ocurre con los coches. Nuestra tasa de crecimiento demográfico es una de las más altas del mundo”. Sin embargo, no todo está exento de riesgos. Los negocios de Smagulov están expuestos a normas de crédito más estrictas para la compra de automóviles y a cualquier depreciación de la moneda que pudiera erosionar el poder adquisitivo. También existe la posibilidad de agitación política, incluyendo los disturbios sociales que provocaron el saqueo de algunos centros comerciales en 2022.
Tras esos disturbios, el presidente Kassym-Jomart Tokayev trató de consolidar su poder, apartando a figuras del hombre fuerte y predecesor Nursultan Nazarbayev, quien dirigió el país desde 1991 hasta 2019. Puso en marcha reformas destinadas a reducir la brecha entre ricos y pobres, incluyendo el aumento de los impuestos para las rentas más altas y el incremento de los impuestos sobre los bienes de consumo.
Por ahora, los vastos recursos del país siguen sustentando la economía, mientras que la guerra en Oriente Próximo y sus eventuales consecuencias podrían abrir nuevas oportunidades, según Smagulov. Kazajistán ha incrementado sus ingresos por el tránsito de mercancías chinas hacia Europa y se sitúa entre la segunda economía más grande del mundo, Rusia, el sur de Asia y Oriente Próximo, lo que lo convierte en un corredor estratégico para las infraestructuras y el comercio.
Y mientras los negocios prosperan, Smagulov se ha volcado en su colección de arte contemporáneo, llevando la escultura de acero de 155 toneladas del renombrado escultor estadounidense Richard Serra, titulada Junction, al Museo de Arte de Almaty, que abrió sus puertas en septiembre.
La colección actual le costó a Smagulov unos 70 millones de dólares, según dijo, mientras que la construcción del museo supuso otros 50 millones. El museo recibió unos 188.000 visitantes el año pasado en los pocos meses que estuvo abierto, y él planea aumentar esa cifra a 500.000 este año.
Smagulov también tiene previsto inaugurar otro edificio en el museo para 2030 con el objetivo de duplicar el número de visitantes anuales hasta alcanzar el millón. “Tuve que dar pasos pragmáticos: tenía que traer las grandes obras”, afirmó mientras recorría la colección del museo. «Cuando tienes a Richard Serra, entras en la primera división. Contar con un artista así en el museo deja claro a todo el mundo que este lugar es muy importante".