El primer 4x4 cumple 70 años
Jeep, la mítica marca nacida durante la Segunda Guerra Mundial, celebra su cumpleaños con un fuerte crecimiento de ventas bajo la órbita de Fiat.
El vehículo que nació de la guerra, el primer todoterreno de la historia, cumple 70 años en tiempo de paz. Y lo hace con buena salud, con unas ventas que crecieron un 26% en 2010 solo en EE UU, con 291.138 vehículos comercializados. Es la segunda marca más vendida del grupo Chrysler, solo superada por Dodge, popular por sus pick-ups. Jeep constituye uno de los grandes activos de su nuevo propietario, el grupo italiano Fiat. Su consejero delegado, Sergio Marchionne, de hecho tiene grandes planes para la marca. El último, el renacimiento del Gran Wagoneer, que se reencarnará en un SUV de siete plazas. Pero habrá más. El pasado año comenzó a producirse el nuevo Grand Cherokee, y en enero, durante el Salón de Detroit, se presentó el nuevo Compass (que aparece en la foto principal), al que se le quiere introducir en el segmento premium.
Jeep hunde sus raíces en la Segunda Guerra Mundial. Corría el año 1941. El Ejército de EE UU se dio cuenta de que necesitaba un nuevo tipo de vehículo de reconocimiento ligero. Hasta entonces, para cumplir este cometido había echado mano de motocicletas, así como de una versión modificada de la mítica Serie T de Ford. Así, ese mismo verano abrió un concurso e invitó a 135 fabricantes de automóviles -como se puede comprobar, en aquel entonces, la automovilística aún no había atravesado su etapa de consolidación- a que presentaran sus propuestas.
Pese a la amplitud de la convocatoria, solo hubo ofertas de tres compañías: Willys-Overland, American Bantam y la todopoderosa Ford. El primer ganador fue Bantam. La compañía fue capaz de proponer un prototipo en apenas 49 días cumpliendo las exigentes especificaciones, sobre todo en el peso. El vehículo no podía exceder los 600 kilos.
El Ejército, sin embargo, relajó los requisitos sobre el peso y accedió a que Willys y Ford mejorasen sus propuestas. Volvió a probarlas en 5.500 kilómetros, mayoritariamente fuera del asfalto, y terminó encargando 1.500 unidades a cada compañía para que fuesen usadas sobre el terreno. El modelo de Bantam recibiría el nombre de BRC; el de Ford, Pigmy (pigmeo, en inglés), y el de Willys sería conocido como Quad. Posteriormente, este último modelo llevaría el nombre interno de MB, si bien los soldados comenzaron a conocerlo como Jeep.
Willys-Overland construiría 368.000 de estos vehículos; Ford, otros 277.000. La mayor parte de ellos viajó a Europa. Y murió allí. A diferencia de lo que sucedió con Hummer, el coche tuvo una vida mejor una vez se licenció del Ejército. Willys patentó la marca Jeep y a partir de 1945 comenzó a comercializarlo para un uso civil. Su nombre ya es sinónimo de 4x4.
La marca ha tenido varios propietarios a lo largo de los años. Kaiser Motors la adquirió en 1953. American Motors adquiriría la empresa y sus activos en 1970. Renault fue haciéndose con porciones de AM desde 1979, pero en 1987 entró en crisis y se vio obligado a vender a Chrysler, que tras sus propias dificultades es ahora filial de Fiat.
El dudoso origen del nombre
Mucho se ha dicho acerca de la procedencia del nombre Jeep. Sin embargo, la explicación más probable es la siguiente. Durante la guerra, los soldados comenzaron a llamar á estos vehículo como GP (del inglés general purpose, uso general), que en inglés se lee yi pi. Paralelamente, durante la década de 1930, aparecía en los dibujos animados de Popeye el Marino un personaje llamado Eugene the Jeep, una mascota amarilla similar a un perro, con poderes sobrenaturales. Lo más probable es que el nombre GP fuera derivando progresivamente en Jeep entre los soldados, hasta quedarse fijo. Tanto fue así, que tras la contienda Willys registró la marca Jeep para su uso comercial.Independientemente de su origen, el nombre se ha usado desde entonces, tanto en EE UU como en Europa, como un genérico para los 4x4. El general George Marshall, el autor del plan que lleva su nombre, afirmó en su día que fue "la mayor contribución de EE UU a las operaciones de guerra modernas". Eso sí, dejó de hacerlo en 1945.
Las cifras
1993 fue el año de lanzamiento de la gama Grand Cherokee. Desde entonces se han vendido cuatro millones de unidades.291 son las miles de unidades que vendió Jeep en 2010.