Vuelve el duelo transatlántico

Rivalidad máxima. Así se podría resumir la esencia de la Copa Ryder, que enfrenta desde 1927 a los mejores golfistas de ambos lados del Atlántico. La edición que empieza hoy cuenta, además, con algunos alicientes que acrecentarán si cabe la tradicional expectación que suele generar.

El primero salta la vista: Tiger Woods, el todavía número uno del ranking mundial, vuelve al equipo estadounidense cuatro años después (no participó en la edición de 2008). Desde que retornó en abril al circuito profesional, su rendimiento ha sido un tanto pobre. Salir a hombros de Newport podría relanzarle a la senda del éxito.

Pero los europeos no se lo pondrán fácil. Parten como favoritos y quieren la revancha. El sello español lo pone Miguel Ángel Jiménez, que a sus 46 años es a la vez el veterano del torneo y uno de los jugadores más en forma (este año lleva ya tres títulos: Dubái, Francia y Suiza). La emoción está asegurada.

Una bitácora digital dedicada al mundo del golf recordaba el martes que en la Copa Ryder de 1999, disputada en Brooklyn, aficionados de EE UU interrumpieron al golfista escocés Colin Montgomerie con silbidos e insultos que aludían a su supuesto parecido físico con el personaje travesti de Robin Williams en la película Sra. Doubtfire. El incidente fue apenas una anécdota de una edición que resultó ser una de las más controvertidas de la historia del torneo después de que jugadores estadounidenses saltaran al verde para celebrar eufóricos un punto crucial de Justin Leonard, sin importarles que José María Olazábal todavía no había dado su golpe.

Once años después, Montgomerie es ahora el capitán del equipo europeo y la Copa Ryder se disputará en Gales, Reino Unido. "Todos conocemos el escándalo sexual que afecta a Tiger Woods, que estalló después de su accidente de coche el Día de Acción de Gracias (en noviembre de 2009)", comentaba The Golf Blog. "¿Los fans de Gales se comportarán como lo hicieron los fanáticos de Brooklyn en 1999?", se preguntaba con ironía. "Se sirven bebidas alcohólicas, ¿no? Si es así, cualquier cosa puede pasar".

La Copa Ryder siempre enciende pasiones de este tipo en los amantes del golf. Y no es para menos. Se trata de una competición que cada dos años enfrenta a los mejores golfistas de Estados Unidos con las estrellas de Europa. El certamen nació en 1927 a iniciativa del comerciante inglés Samuel Ryder, gran aficionado a este deporte, quien donó una copa de oro como premio al equipo ganador. EE UU dominó el torneo durante 45 años, hasta que en 1973 al combinado de Reino Unido se integraron jugadores de Irlanda y, posteriormente, en 1979, del resto de Europa, lo que ayudó a que fuera bastante más competitivo.

El duelo se celebra un año en territorio americano y otro en campo europeo, aunque en lo que concierne a este lado del Atlántico, de las 38 ediciones que se han organizado, sólo una se ha disputado en una sede que no fuera británica. Y fue precisamente aquí, en España, en 1997.

La edición de este año, que en España retransmite Digital+, se realizará en Newport, la tercera ciudad de Gales, con 139.600 habitantes. Los jugadores usarán las instalaciones del club Celtic Manor, un complejo hotelero de 566 hectáreas que dispone de tres campos de golf, dos gimnasios, academia, canchas de tenis, escuela de tiro, circuitos para bicicleta de montaña y restaurantes.

Cada bando está conformado por 12 golfistas, de los cuales ocho se clasifican automáticamente por su ubicación en el ranking mundial, y cuatro son elección personal del capitán. Este último es el caso de Tiger Woods, que fue convocado por Corey Pavin, el seleccionador americano, tras no clasificarse por méritos propios, así como el de su compatriota Jim Furyk, aunque a diferencia del tigre -que ha tenido una temporada bastante pobre en resultados-, el de Pensilvania ganó a comienzos de esta semana el Tour Championship. Por eso, los aficionados se preguntan si la inclusión de Woods en la lista ha sido justa, aun cuando el californiano retiene el primer puesto del ranking mundial.

Woods no participó en la Copa Ryder anterior porque se estaba recuperando de una operación en la rodilla, pero tampoco hizo falta. Los estadounidenses ganaron sin él en Valhalla para poner fin a una década de dominio europeo, y lo hicieron por el mayor margen de victorias en 27 años. Lo curioso es que hoy salen al campo de Celtic Manor como campeones defensores, con el mejor del mundo en su plantel, y sin embargo, no lideran las quinielas. Ellos mismos lo han reconocido. "Creo que los europeos son los favoritos", ha dicho el capitán Pavin. "Vamos a jugar frente a fanáticos europeos, en un campo que es parte de su circuito. ¿Podemos superar esos obstáculos? Creo que sí, pero será una batalla".

El equipo de Europa no ha perdido en su feudo desde 1993 y nunca ha contado con jugadores de tanta calidad. Sus 12 integrantes están entre los 50 primeros de la clasificación mundial, e incluso el capitán Montgomerie se ha dado el lujo de excluir al inglés Paul Casey, séptimo del mundo. Tampoco fue convocado su compatriota Justin Rose, quien ganó tres de sus cuatro duelos hace dos años, ni el español Sergio García, que ha ganado el 67% de sus partidos, si bien estará presente en el verde en calidad de vicecapitán. "Tenemos un exceso de talento", comentaba Montgomerie.

La carta española

El único español que intentará embocar la pelota en los hoyos de Celtic Manor será el malagueño Miguel Ángel Jiménez, que a sus 46 años se convertirá en el europeo continental más veterano que juega la Ryder Cup, al haber participado en las ediciones de 1999, 2004 y 2008. A pesar de su edad y de que su físico no se corresponde con el ideal del golfista moderno, el andaluz ocupa el puesto 26 en la clasificación mundial y es el único, junto con el alemán Martin Kaymer, que este año ha ganado tres títulos (Dubái, Francia y Suiza). ¿Su secreto? Ejercicio y dieta mediterránea. De hecho, los jugadores europeos tendrán prohibido conectarse a Facebook y Twitter esta semana, pero gracias a él, no les faltará aceite de oliva, jamón y vino de Rioja. En cuanto al resultado, ya ha dado su pronóstico a un diario de Sevilla. "Europa tiene unas posibilidades enormes porque somos un equipo magnífico. Y vamos a ganar la Ryder, vamos a recuperarla".

Tiger Woods, en busca de la redención

Sigue siendo el rostro más conocido del golf y el número uno del ranking mundial. Tiger Woods retomó el circuito profesional en abril tras abandonarlo indefinidamente en diciembre de 2009 a raíz del aireamiento de unas infidelidades que le han llevado al divorcio. En este tiempo sólo ha participado en un major, el Masters de Augusta, en el que quedó en un discreto cuarto lugar. Por eso, y por su superior cobertura mediática, la Copa Ryder será el escenario de su auténtico reencuentro con el gran público.El californiano ha reiterado durante la última semana que viene a Europa "a ganar". Sus compañeros de equipo le ven muy concentrado. La ocasión lo vale: el triunfo del combinado estadounidense podría significar para Woods la redención, especialmente si desempeñase un papel decisivo en Newport.Entre los europeos, en cambio, la opinión acerca de su estado de forma es diferente. El norirlandés Rory McIlroy, que a sus 21 años es el benjamín del equipo, ha dicho públicamente que le encantaría enfrentarse al número uno "a no ser que su juego mejore de repente". El aludido recogió el guante el pasado jueves.Sin embargo, Woods, que a pesar de su sonado escándalo de faldas sigue siendo el deportista mejor pagado del mundo (90 millones de dólares, según Sports Illustrated, 70 de ellos por publicidad), ha reconocido en varias ocasiones que la competición por equipos no es su modalidad preferida. Su historial lo confirma: ha participado en cinco ediciones de la Ryder desde la de Valderrama 1977, y sólo ha ganado una, la de 1999. Si se corona en Gales, Woods demostrará hasta dónde llega el poder de su swing.

Tres españoles en el equipo europeo ideal

Lo dice el gurú Renton Laidlaw, veterano de la BBC y uno de los comentaristas de golf más reputados y premiados del mundo. Si tuviera que elegir los mejores 12 jugadores que han pasado por el equipo europeo (desde que éste abriera hace 15 años su participación más allá de las islas británicas), tres de ellos serían, en opinión del escocés, españoles, y de ellos dos entrarían en la lista "sin objeción posible".Los indiscutibles serían Severiano Ballesteros, que ha concurrido al certamen en ocho ocasiones, ganando el título cuatro veces, y José María Olazábal, que cuenta también con cuatro trofeos en las siete ediciones en que ha participado. Juntos han conformado hasta día de hoy la mejor pareja de la historia de la competición."Seve siempre fue una inspiración para el equipo", dice Laidlaw en un artículo disponible en la página web oficial de la Copa Ryder (www.rydercup.com/2010/). El español, idolatrado en Reino Unido, firmó "uno de los mejores golpes que se han visto jamás", cuando en 1983 sacó una pelota de un búnker de arena profundo al green con una madera 3, movimiento que le sirvió para ganar medio punto a Fuzzy Zoeller.Jugando juntos, Ballesteros y Olozábal han ganado 11 de los 15 partidos disputados. José María Olazábal merece entrar en el equipo ideal europeo no sólo por su pareja con Seve, sino porque a título individual ha cosechado 20,5 puntos en 31 partidos.El tercer representante español en la selección atemporal de la Ryder es Sergio García, que este año participa como segundo capitán. Adquirió fama mundial en su duelo con Woods en el PGA Championship de 1999. Ha jugado cuatro Copas Ryder, ganando las tres primeras.

Madrid quiere ser "la casa del golf" en 2018

De las próximas cinco ediciones de la Copa Ryder, todas tienen ya asignada su sede menos una, la que se celebrará en 2018. Ese año corresponde a Europa acoger el torneo y Madrid quiere ser la ciudad anfitriona. En marzo pasado, la Real Federación Española de Golf (RFEG) presentó a la localidad madrileña de Tres Cantos como candidata a sede de la Copa Ryder 2018, a cuya organización aspiran también ciudades de Francia, Alemania, Holanda y Portugal. "La Ryder traerá más jugadores y permitirá introducir el golf en la sociedad, algo que aún no hemos conseguido. España ha aportado un elenco de jugadores a la competición y cuenta con jóvenes valores muy mediáticos que tanto necesita el circuito europeo", comentó el presidente de la RFEG, Gonzaga Escauriaza, durante la presentación del proyecto.El dirigente se mostró convencido de la viabilidad de la candidatura ya que, en su opinión, después de las islas británicas, "Madrid es la casa del golf", asegurando que la capital cumple con las condiciones de "clima, buenos campos y divertimentos". De acuerdo con la propuesta, el evento se celebraría en un campo que se construiría en la finca Valdeloshielos, en Tres Cantos.El nombre de la ciudad ganadora se conocerá en abril de 2011, después de que un comité de la Copa Ryder haya analizado las propuestas de cada uno de los aspirantes. Por lo pronto, la candidatura madrileña ya tiene su logo: una bandera simulando el hoyo 18 de un campo, que también sirve para ilustrar el año del sueño de Madrid. Debajo, el eslogan: "Todos Juntos, All Together".