Paraíso gastronómico para los celiacos

Desarrollo. La aragonesa Natural Aliment Factory se apoya en la investigación para ampliar la oferta de productos sin gluten, lo que ha permitido a la empresa incrementar sus ingresos y satisfacer las necesidades de un colectivo que requiere una dieta especial

Hay empresas que, además de cumplir con las legítimas aspiraciones de beneficio inherentes a su negocio, desarrollan una reconocida actividad social. En este grupo destaca Natural Aliment Factory (NAF), una firma aragonesa, a la que los celiacos deben su grata reconciliación con la gastronomía.

NAF elabora una amplia gama de delicias gastronómicas sin gluten, una sustancia que se forma al amasar la harina con el agua y que los celiacos tienen prohibida. Tal circunstancia ocasiona a los celiacos un aislamiento gastronómico respecto a su entorno.

Pablo Bazco, actual gerente de NAF, concibió la idea de crear la empresa tras un viaje en el que conoció a una persona afectada por celiaquía. 'Se lo expuse a un buen amigo, Jorge Rébola, y juntos nos embarcamos en esta aventura. Además del mercado potencial, nos animaba el propósito de paliar el problema que sufría el colectivo celiaca'. La muerte de Jorge Rébola en accidente supuso un duro golpe moral para Bazco y una amenaza para la supervivencia de la naciente empresa. Pero la familia Rébola decidió cubrir el hueco y asegurar la continuidad. Pablo Bazco señala que 'por suerte, el mercado ha ido creciendo, porque, a medida que se investiga, se va comprobando que el gluten tiene también incidencia en otras enfermedades, con lo que el grupo de consumidores se amplía'.

Creciendo juntos

El crecimiento del mercado ha llevado a la ampliación de la fábrica. NAF inició su actividad en 1998, pero en septiembre de 2006 se trasladó a una nueva planta de 1.800 m2 en Alagón (Zaragoza). Bazco señala que 'estas instalaciones han posibilitado el desarrollo de nuevos productos, una notable mejora en los procesos tecnológicos y, por supuesto, una mayor capacidad de producción'.

La integración en el Grupo Rébola, un holding aragonés de empresas dedicadas a la fabricación y comercialización de productos de panadería, bollería, pastelería y bombonería, dio estabilidad a una firma de gran calado social. El grupo familiar, que tiene sus raíces en la panadería más antigua de Zaragoza, es conocido por la enseña Panishop, tras su expansión nacional a través de franquicias. La investigación es una pieza esencial para Natural Aliment Factory. Pablo Bazco subraya: 'La colaboración con el CDTI ha sido decisiva, ya que los proyectos de investigación que hemos desarrollado con su ayuda nos proporcionan la capacidad para lograr productos cada vez mejores. Gran parte del éxito de las inversiones realizadas se deben al trabajo con esta institución'.

Con el CDTI, NAF realizó un proyecto Iberoeka y sus buenos resultados han llevado al Eureka 2007, aprobado en la última conferencia ministerial. El primero de ellos unió la experiencia en materias primas libres de gluten de una empresa iberoamericana al avance en fabricación de la aragonesa, para la fabricación de pasta (macarrones, espaguetis…). En el Eureka, el trabajo con un fabricante francés de productos biológicos ha llevado a la experiencia de producir alimentos biológicos sin gluten. 'Pensamos que el lanzamiento de esta gama en Europa puede tener una gran aceptación, ya que en mercados como el alemán en torno al 35% de los productos que se venden en dietética son biológicos. Esta colaboración se traducirá en un primer lanzamiento de productos de bollería dietéticos y sin gluten (magdalenas, pluncake de chocolate…), señala Bazco.

Cuando la fábrica aragonesa inició su actividad, la oferta de productos de panadería y bollería para celiacos era prácticamente nula. Bazco matiza que 'ahora existe más competencia, pero las inversiones y la alta especialización que se requiere hacen que muchas empresas prefieran comprar los productos a fabricarlos. De hecho, nosotros vendemos a grandes grupos porque la experiencia acumulada no se improvisa. Además, el haber sido los primeros siempre es una ventaja frente a los competidores que han ido surgiendo. De todo modos, creo que estamos preparados para el futuro porque construir una empresa de estas características es algo muy complejo'.

Esa experiencia debe afrontar el problema de las inversiones en una maquinaria necesariamente adaptada a una fabricación muy específica y al de la provisión de unas materias primas también muy seleccionadas. 'Nuestros gastos son incluso mayores que los de una empresa de productos mayoritarios, pero nuestro mercado es específico y reducido', subraya el gerente de NAF. Sin embargo, hay otras muchas cosas que compensan en esta aventura empresarial, especialmente la función social 'y las muchas cartas de afectados que recibes, agradeciéndote que te hayas ocupado de su problema', concluye Bazco.

Una oferta alimentaria que aumenta cada año

Aunque las estadísticas oficiales sitúan la proporción de afectados por la enfermedad celiaca en uno de cada 1.000 nacidos, la realidad eleva esta cifra hasta situarla en torno a una de cada 150 personas. Además, la asociación con otros trastornos hace que el mercado de la aragonesa Natural Aliment Factory sea cada vez más amplio. Los celiacos sufren intolerancia al gluten, una proteína existente en las harinas y que deriva en una inadecuada absorción de los alimentos. æpermil;sta viene a traducirse en síntomas como diarreas o vómitos. Cuando la empresa aragonesa inició su actividad, hace diez años, la oferta alimentaria adecuada para este colectivo era prácticamente inexistente.Pablo Bazco, fundador y actual gerente de la empresa, afirma: 'Más que los resultados económicos, lo que nos llena de satisfacción y llega a emocionarnos son las cartas de agradecimiento que recibimos por parte de aquellos que, durante un campamento, por ejemplo, han podido salir del gueto alimentario gracias a nuestros productos'.El gerente de NAF señala que 'la situación ideal es la que se da en Italia, donde los alimentos para celiacos están subvencionados. Ello permite ampliar considerablemente el consumo y, paralelamente, viene a contribuir a sufragar la realización de proyectos de investigación para lograr productos cada vez mejores'.Bazco destaca 'en España, la colaboración con el CDTI ha supuesto una ayuda importantísima'.

Datos básicos

Fábrica modeloLa elevada especialización y su capacidad investigadora han convertido Natural Aliment Factory en una fábrica modelo. La empresa ocupa a 32 trabajadores y su facturación se eleva a 2,5 millones de euros. El 10% de sus ventas tiene como destino los mercados exteriores, especialmente en Italia y Alemania. La situación de los celiacos es muy distinta según los países, destacando la buena posición de Italia, donde los afectados por este trastorno disfrutan de productos subvencionados por la Administración. 'Mantenemos un buen ritmo de crecimiento y unas expectativas de futuro bastante favorables', señala el gerente de la compañía.Luchador natoPablo Bazco, fundador y actual gerente de NAF, ha debido probar su capacidad de luchador nato para sacar adelante a la empresa. La dificultad más grave fue la muerte de Jorge Rébola, el amigo con el que había emprendido la aventura de crear una compañía de fuerte contenido social, que contribuyó decisivamente a resolver los problemas alimentarios del colectivo celiaca.CooperaciónEn el año 2006, NAF se unió al grupo familiar Rébola. Por otro lado, ese mismo año se modernizaron las instalaciones de la empresa con el traslado de la compañía a Alagón, a 15 kilómetros de Zaragoza. Por estas mejoras y gracias a la unión de una tecnología en progreso y una gran capacidad investigadora, NAF constituye una garantía de futuro.