Empresas y universidades lideran la conquista de Marte
La NASA, Lockheed, Ball Aerospace y la Universidad de Arizona encabezan la misión Phoenix Mars
El hombre ha dado un paso más en la incipiente conquista del espacio. Ahora, gracias al éxito de la sonda Phoenix Mars, ha alcanzado por primera vez el polo norte de Marte tras más de nueve meses de viaje. Un proyecto impulsado por la NASA en el que han tenido un papel clave tanto las universidades como las empresas de la industria espacial, que siguen confiando en el retorno a una edad de oro.
Fuentes cercanas al proyecto han valorado la misión en 457 millones de dólares (casi 300 millones de euros), incluidos 37 millones aportados por la Agencia Espacial de Canadá. El plan parece cumplir los límites de bajo coste en los que parece moverse la industria en la actualidad. Diversos medios norteamericanos recordaban esta semana que las misiones Viking, realizadas por la NASA en los años 70, tuvieron un coste cercano a 900 millones de dólares de los de aquella época, que ahora supondrían un gasto superior a 3.000 millones.
En cualquier caso, los participantes en la Phoenix Mars tienen motivos para sonreír. Un equipo que está liderado por Lockheed Martin, que se ha encargado de la fabricación de la sonda. La empresa estadounidense ha sido una de las más activas en la conquista del planeta rojo. Fue uno de los principales contratistas de la NASA en la construcción de las Viking o de la Mars Reconnaissance, que desde 2006 orbita alrededor de Marte (costó 720 millones de dólares). Aunque no siempre triunfó en la aventura marciana. La Mars Polar Lander fracasó en 2001 al fallar la comunicación por causas desconocidas.
En la Phoenix Mars también ha tenido un papel destacado el mundo universitario, encabezado por la Universidad de Arizona y su Laboratorio de Planetario de Tucson. El centro estadounidense, que se responsabilizó del estudio del proyecto, se ha encargado también de parte de la cámara incluida en el brazo robótico de la nave, del analizador termal, el estereoscopio con el que la sonda está dotada para el análisis termal (junto a la Universidad de Texas) y el estereoscopio para la captación de imágenes de la superficie en colaboración con Niels Bohr Institute de Dinamarca.
Otros participantes
Junto a ellos, el Max Planck Institute de Alemania trabajó en la cámara del brazo robótico y en el analizador de conductividad, en este último mano a mano con la Universidad suiza de Neuchatel. Asimismo, la Agencia Espacial de Canadá y la Universidad de Aarhus en Dinamarca se encargaron del diseño de la estación meteorológica.
La compañía californiana Malin Space Science Systems desarrolló, por su parte, la cámara para la captación de imágenes durante el amartizaje de la Phoenix Mars.
En una línea similar, una de las triunfadoras de la misión, aunque no ha participado directamente en ella, es la empresa estadounidense Ball Aerospace & Technologies, fabricante de la cámara de alta definición Hirise, instalada en la sonda Mars Reconnaissance Orbiter. La propia NASA ha destacado que ha sido la primera vez que una nave espacial ha sido fotografiada por otra en el momento del aterrizaje. Fuentes de Ball, empresa que ha trabajado en el telescopio Hubble y en el James Webb Space Telescope (considerado el sucesor del Hubble), aseguran que el éxito de Phoenix Mars es buena para la NASA y para toda la industria espacial.
El sector espacial movió 161.900 millones en 2007
El éxito alcanzado por la Phoenix Mars Mission debe convertirse en un eje para reimpulsar la industria espacial. Un sector que en 2007, según datos de la Space Foundation de EE UU, movió un total de 251.000 millones de dólares (unos 161.900 millones de euros). La cifra supone un crecimiento del 11% con respecto a 2006.La fundación destaca el crecimiento alcanzado, especialmente porque se ha logrado en un momento de deterioro de la economía global. 'En un clima lleno de incertidumbres y recortes, todos los sectores vinculados a la industria espacial han mantenido la estela de crecimiento aportando valor a la economía global', aseguraron.La Space Foundation indicó que los productos y servicios vinculados a la televisión vía satélite junto al gasto aprobado por el Gobierno de EE UU fueron los segmentos de la industria espacial que más dinero movieron. De hecho, supusieron el 55% y el 25% de los ingresos del sector, respectivamente. Asimismo, la televisión vía satélite y los equipos GPS aumentaron sus ingresos un 19% y un 20%, respectivamente.Ahora, algunos expertos coinciden en que buena parte del futuro inmediato del sector puede pasar por los resultados en las elecciones americanas. Por ejemplo, el precandidato demócrata Barack Obama ha asegurado que si llega a la Casa Blanca destinará más fondos a la educación y formación. Desde el entorno del Partido Demócrata se ha acusado al candidato republicano John McCain de promover una línea seguidista de la Administración Bush en la que no se ha financiado como debía la carrera espacial. Aunque, asesores de McCain han acusado a Obama de querer desviar 5.000 millones del presupuesto de la NASA a educación, sin precisar el destino final.