La convergencia fijo-móvil ensaya otra arma tecnológica
Los operadores prueban las 'femtocells', equipos que impulsarán las tarifas planas para voz y datos con el móvil 3G
Una nueva tecnología ha saltado a la escena de las telecomunicaciones. Y promete dar mucho que hablar. Son las llamadas femtocells o femtoceldas (si se castellaniza), y su nombre se sumará a la ya larga lista de términos que los sufridos consumidores deben asimilar: 3G, HSDPA, Wifi, Wimax... Los operadores las están probando, y se miran de reojo para ver cuándo y cómo la comercializan sin canibalizar ni dañar sus negocios.
La cuestión no es sencilla. Y es que las femtocells son pequeñas estaciones base (parecidas a un router) que se conectan a la red fija y permiten dirigir el tráfico telefónico móvil de voz y datos generado por el usuario dentro de los edificios (hogares u oficinas) a través del ADSL, según explica Jorge Pérez, catedrático de la Escuela Superior de Ingenieros de Telecomunicación de Madrid. Esta tecnología puede tener gran impacto dado que, según la consultora Ovum, el 40% de las conexiones celulares que se realizan en Europa se hacen desde sitios cerrados, un porcentaje que en EE UU se incrementa hasta el 60%.
La gran ventaja para los consumidores que se apunten a esta tecnología es que podrán beneficiarse de una mejor cobertura 3G en el hogar (para donde está más específicamente pensado estos equipos) y de potenciales tarifas planas para voz y datos utilizando los mismos móviles que usan actualmente. 'Las femtocells no requieren migrar a un terminal mixto (con Wifi) o de otra tecnología como UMA', dice Jacobo García-Palencia, director de Arthur D. Little.
Mejor cobertura 3G
Dicho esto, todavía existen dudas sobre posibles problemas de interferencias en caso de despliegues masivos, el momento en que la tecnología este completamente madura, las frecuencias a utilizar, la necesidad de que un cliente tenga el mismo proveedor de móvil y fijo para asegurar la calidad de servicio de voz, y sobre todo, la comparación con la opción basada en Wifi, pensando especialmente en terminales como PC, consolas o iPhones que ya disponen de conexión Wifi.
Sobre el papel, esta tecnología ofrece ventajas para el operador en cuanto a costes, porque éste mejora su cobertura 3G en edificios sin necesidad de aumentar sus inversiones en la ampliación de su infraestructura celular con la instalación de más antenas. Además, tiene ventajas tácticas para las telefónicas. Los operadores fijo-móvil podrán fidelizar a todos los miembros del hogar con una tarifa plana de grupo. Los operadores móviles tendrán en su mano facilitar tarifas planas para las casas de forma más eficiente y con mayor cobertura para datos. Incluso a los operadores fijos, les facilita la posibilidad de dar un servicio móvil de manera más rentable basándose en una operación de móvil virtual y el uso de esta tecnología, aclara García-Palencia.
Los analistas coinciden en que la posible implantación de esta tecnología tendrá importantes ventajas para los usuarios finales porque acelerará la aparición de servicios realmente convergentes. 'Los operadores pelearán en un entorno realmente convergente y ofrecerán tarifas más agresivas a aquellos clientes que usen todos los servicios de la misma empresa', dicen. Esta evolución en la manera de competir abre oportunidades y riesgos para los operadores, en función de su posición actual en los mercados fijo y móvil y de como jueguen su bazas utilizando esta nueva tecnología.
Pruebas, precios y oferta comercial
Diez operadores están haciendo pruebas en todo el mundo, indica Félix García, director técnico de Redes Inalámbricas de Alcatel Lucent en España. AT&T en EE UU y Softbank en Japón son los más avanzados. En España, Telefónica y Vodafone están efectuando sus propios test. 'Estamos haciendo pruebas con Alcatel, Motorola y Huawei', dice Juan Antonio Latasa, director de Proyectos Estratégicos de Vodafone España, quien apunta que su compañía hará el primer lanzamiento comercial a partir de abril de 2009. 'Será en España y en otro país europeo. Esta tecnología encaja muy bien con nuestra aproximación inalámbrica al hogar digital'.
García-Palencia dice que la posición expresada a analistas por parte de Vodafone, es la de competir en el mercado fijo, ya sea mediante acuerdos de acceso a red de terceros o compra de operaciones fijas (como Tele2 en España) y la de trasladar tráfico móvil de redes móviles a redes fijas más eficientes.
Ahora la duda es saber cuando va a llegar al mercado. Fuentes del sector coinciden en que 2009 puede ser el año de la femtocell, una vez se solucionen algunas incertidumbres. Una incógnita es el precio. Félix García cree que el femtocell valdrá en su arranque cerca de 200 euros, si bien no se descarta que baje hasta los 100 o 50 euros, una vez se alcancen economías de escala. 'Nuestros estudios de mercado muestran que los clientes son poco propensos a pagar por este tipo de dispositivo. Es necesario que salgan equipos más baratos para que no se quede en un servicio de nicho', dicen fuentes de un operador.
Los operadores valoran la solución
VentajasEs una opción más eficiente para ampliar la cobertura 3G en hogares y oficinas, frente a otras alternativas como las microceldas que instalan actualmente los operadores, lo que simplifica la planificación y gestión de la red.Es instalable por el usuario versus otras opciones actuales que tienen que ser configuradas por el operador, lo que abarata el coste de instalación.Junto a ventajas tácticas (ver texto principal), las femtocells permiten enrutar el tráfico de datos más eficientemente en un escenario futuro de redes 3G 'llenas' al apoyarse en redes fijas.Incertidumbresb>Entre los puntos que se están resolviendo está la posibilidad de interferencias entre femtocells cercanas.Hay dudas sobre los sistemas de facturación que se implantarán para cobrar los nuevos tipos de tráfico. Y sobre la posible asignación de frecuencias específicas para las femtocells.Otros extremos a evaluar están siendo la disponibilidad de equipos mixtos femtocells-wimax para simplificar el número de equipos en los hogares, y la necesidad de desarrollar ofertas para apalancar esta nueva posibilidad de red.