"Este país no aguanta más turistas, hay que subir los precios y la calidad"

España tiene una planta hotelera espectacular, según este empresario. Sin embargo, cree que hay que cambiar el modelo y subir el precio medio. El año pasado fue muy bueno para AC, que logró un Ebitda un 48% superior. Su objetivo: seguir abriendo hoteles de ciudad hasta en Nueva York.

En contra de la tendencia de la industria hotelera de desinvertir en activos, el presidente de AC Hotels, Antonio Catalán ve con optimismo la evolución del negocio y refuerza su política de compras , sobre todo, en España, donde ya tiene 89 establecimientos.

En cinco años, piensa tener 200 hoteles abiertos para lo que dice no tener problemas de financiación. Confirma que nunca saldrá a Bolsa y reconoce su preocupación: la sobreoferta hotelera. En Europa, busca estar en las principales ciudades aunque señala que tiene difícil acceso. De momento, cuenta con 12 hoteles en Italia, dos en Portugal y uno en Francia. Estima una inversión para su expansión de entre 200 millones y 300 millones.

PREGUNTA. El pasado año, los hoteles urbanos recogieron buenos resultados en contra de los establecimientos de sol y playa. ¿Cómo cerró AC Hotels el ejercicio?

RESPUESTA. Económicamente ha ido muy bien. Pasamos de un Ebitda de 43 millones de euros en 2006 a 64 millones en 2007, un 48,8% más. Al cierre de diciembre, teníamos 87 hoteles abiertos y ahora disponemos 89 y un total de 112 ya firmados. Para este año, pensamos terminar con 130 establecimientos en toda Europa pero, sobre todo, en España.

P.Ustedes tenían previsto frenar las aperturas en el mercado nacional y crecer más en Europa, ¿qué ha pasado para cambiar la estrategia?

R. Pensamos que en España seguimos teniendo gran capacidad de crecimiento. Además, es buen momento para seguir invirtiendo aquí. Creemos que en cinco o seis años tendremos 200 hoteles abiertos en España, en propiedad y algunos en arrendamiento con fórmulas variables.

P. Parece que AC vive un momento dulce, ¿no ve ningún peligro, sobre todo ahora que la coyuntura económica no acompaña?

R. Cuando abrí el primer hotel NH fue como descubrir la piedra filosofal. Subíamos precios y el hotel se llenaba siempre. Ahora tenemos un mercado muy agresivo, con mucha oferta, y la estrategia debe ser más compleja.

P. Las cadenas hoteleras están realizando desinversiones y quedándose sólo con la gestión. AC Hotels va a contracorriente y prácticamente tiene el 94% de los activos en propiedad, solo o con socios. ¿No vende?

R. Mi tesis es que la rentabilidad de una empresa es el conjunto de factores: suelo, explotación del activo, etc... Con los hoteles en propiedad la rentabilidad es mayor ­ del 4% o 5%­. Sin embargo, la gestión no es interesante. Hoy, una compañía tiene más solvencia con piedra que sin piedra. Nosotros compramos el hotel con hipoteca y tenemos una estructura empresarial adecuada con una endeudamiento razonable. Llevamos invertidosmás de 100 millones cada año y es posible que destinemos entre 200 o 300 millones más en los próximos años, dependerá de la cuantía de las operaciones. No tenemos problemas de financiación. También hemos descartado salir a Bolsa, no es nuestro modelo. No queremos ser grandes sino rentables.

P. ¿Cuál es el empuje de la demanda en los hoteles de ciudad?

R. Lo más importante es que España, sobre todo Barcelona, tiene una planta hotelera espectacular. También la eclosión de vuelos baratos ha contribuido especialmente a la demanda. Los nuevos segmentos especializados, como los de cultura o turismo rural, y la demanda de jubilados también se ha disparado.

P. Pero los países del Mediterráneo le hacen sombra, con precios más baratos y crecimientos superiores.

R. Somos un destino natural de Europa a precios muy razonables. Lo que ocurre es que no es lógico que un hotel de Mallorca cueste 30 euros con todo incluido. El turismo es un tema de ocupación y precio medio. Todo el mundo se empeña en hablar del crecimiento de llegadas de visitantes y eso no es lo importante. Este país no aguanta más turistas, lo que hay que subir es el precio medio. Pero para eso hay que cambiar el modelo hotelero y dotarlo de más calidad, más especializado.

P. ¿Y de su aventura internacional?

R. Estimamos abrir 15 hoteles fuera. Estamos muy activos en búsqueda del hotel, pero tiene que ser rentable, sino no nos interesa. Queremos estar en Londres, Roma y Berlín, incluso en Nueva York, aunque es difícil competir con compradores que últimamente salen del mundo del petróleo. En Francia, ya hemos cerrado un acuerdo con un socio local para abrir un establecimiento. En Italia tenemos ya 12 hoteles.

¢No soy político, pero hablo de hoteles con Zapatero¢

En junio, el navarro Antonio Catalán cumple ¢40 y 20¢ años. Coqueto y deportista, parece que le cuesta aceptar que llega a los 60. Tras fundar y salir de NH, lleva ya casi 10 años con AC. Mirando al futuro está seguro de que alguno de sus hijos será presidente de la cadena, pero ¢convencido de que ninguno será presidente ejecutivo como soy yo¢.Por ello ha montado un ¢equipo muy profesionalizado¢. Actualmente sólo su hijo Ignacio vive la gestión diaria, en concreto, de la parte internacional. En las últimas semanas, su nombre apareció en los medios como asesor en las propuestas económicas del PSOE, lo que le ha colocado en medio de una guerra partidista que no comprende. ¢Yo no estoy en el programa electoral del PSOE, pero si alguien quiere que le cuente algo sobre hoteles yo estoy encantado de contárselo¢.¢No soy político¢, pero se considera ¢amigo¢ del presidente del Gobierno, José Luis Rodríguez Zapatero, con el que ha hablado del sector, igual que con Inmaculada Rodríguez Piñeiro, secretaria federal de Economía del PSOE, pero también con Juan Costa, coordinador del programa del PP, y del presidente navarro Miguel Sanz (UPN).¢El turismo es muy aséptico, las diferencias son cero¢ entre partidos. Pero reconoce sus afinidades. ¢Yo no me corto un pelo. Voy tranquilamente a un mitin de Zapatero y voy a la presentación del programa económico en Ferraz (sede socialista) y tampoco me preocupa en absoluto que me vean¢. En esta legislatura el ex ministro José Montilla le ha nombrado consejero de Turismo de España.