Las principales redes Wifi de EE UU, paralizadas por falta de financiación
Duro mazazo a las redes Wifi en EE UU. La crisis de la empresa EarthLink, que ha anunciado el despido de 900 trabajadores, y los altos costes de alguno de los proyectos han puesto punto y final, al menos por ahora, a tres de las redes inalámbricas planeadas más importantes del país, las de Chicago, San Francisco y Houston.
La fuerte expansión del Wifi ha sufrido un fuerte revés al otro lado del Atlántico. La semana pasada, el proveedor de acceso a internet EarthLink, que en enero de este año anunciaba a bombo y platillo una alianza con Google para crear una red inalámbrica gigantesca en San Francisco, reconoció que deberá pagar cinco millones de dólares al ayuntamiento de Houston por retrasar la construcción de la red Wifi de la ciudad, uno de los proyectos más ambiciosos de EE UU, con un presupuesto de unos 50 millones de dólares, para extender esta tecnología inalámbrica, que abarata las comunicaciones y las hace más ubicuas.
En los mismos días, responsables políticos de Chicago anunciaron que su plan de cubrir por completo la ciudad de puntos de acceso inalámbricos a internet de banda ancha quedaba aplazado. Las razones esgrimidas: los altos costes para su despliegue y mantenimiento y la escasez prevista de usuarios. 'Necesitamos reevaluar el proyecto', reconoció el ayuntamiento de la ciudad a través de su jefe de prensa, Hardik Bhatt, según explica la agencia Associated Press.
El plan era sembrar Chicago de puntos de acceso Wifi para convertir el municipio en una referencia en todo el país de democratización de internet. Pero sus dirigentes políticos, que aseguran haber negociado con empresas del sector privado entre ellas EarthLink, han parado el proyecto porque requiere de una importantísima financiación pública de 18,5 millones de dólares (13,5 millones de euros).
'Wifi no está en punto muerto; debe buscar modelos de negocio', dicen en IDC
El problema para quien cree en el poder y valor del Wifi es que los anuncios de Chicago y Houston no van solos. La propia San Francisco se ha sumado a esta marcha atrás, según reconocía su alcalde, Gavin Newsom. Y es que EartLink, una de las empresas evangelizadoras internacionales del Wifi y la encargada de su despliegue, ha decidido despedir a 900 trabajadores con el fin de sanear las cuentas de la compañía, tras alcanzar unas pérdidas de 46 millones de dólares en la primera mitad de este año y perder valor en Bolsa.
La reestructuración de esta joven firma de Atlanta, que soñaba con competir contra las grandes operadoras y compañías de cable de EE UU, también ha golpeado a su negocio más reciente, el de montar y operar infraestructuras Wifi en ciudades completas. Don Berryman, el responsable de esta división, abandonará la compañía como parte de esta reestructuración, según informó la semana pasada News.com.
El consejero delegado de EarthLink, Rolla Huff, anunció a principios de verano que no hará más inversiones en redes Wifi municipales hasta que no resurjan con un nuevo modelo de negocio. 'Yo soy un enamorado del concepto de ciudad-Wifi', dijo, 'pero el modelo de negocio que manteníamos hasta ahora de afrontar todo el capital y luego cobrar por suscriptor no es viable'. El directivo señaló que su compañía continuará adelante con este tipo de redes cuando el dinero 'ya esté invertido'.
Así las cosas, EarthLink ha rescindido con el ayuntamiento de San Francisco el contrato para construir la red en la ciudad, con unos costes de entre 14 y 17 millones de dólares. La compañía dirigida por Huff planeaba cobrar unos 20 dólares por mes y suscriptor, pero ahora, y tras otros proyectos propios ya completados o en marcha en Filadelfia y Nueva Orleans, duda poder recuperar la inversión.
San Francisco, sin embargo, no ha tirado la toalla. Asegura que espera encontrar a otros proveedores dispuestos a construir su red Wifi, un esfuerzo que Google estaría dispuesto a apoyar, según Associated Press. 'Google está comprometida en promocionar plataformas alternativas para que la gente acceda a internet sin importar dónde esté y anima a las empresas a que piensen fórmulas creativas para llevar internet a sus comunidades', asegura Andrew Pederson, portavoz del buscador.
Aproximadamente 175 ciudades o regiones estadounidenses tienen cobertura total o parcial Wifi. Muchas, como Milwaukke, siguen en fase de pruebas y hacen temer que se pierdan fuertes inversiones, en este caso de 20 millones de dólares. La nota positiva la pone Godfrey Chua, analista de la consultora IDC, quien explica que pese al mal momento del Wifi en EE UU estas redes 'no están en punto muerto; sólo deben buscar nuevos modelos de negocio'.
Más puntos de conexión en España
España no parece afectada por la crisis del Wifi en EE UU. En nuestro país, la expansión de estas redes -actualmente más de un centenar de ayuntamientos españoles han desplegado este tipo de red, según la CMT- ha contado con el apoyo de diversas administraciones autonómicas y locales, como es el caso de Avilés, Málaga o Lérida. La primera ha lanzado sus propios servicios a través de la creación de operadores públicos, mientras las dos últimas han preferido optar por aliarse con una empresa privada, Fon, para impulsar estos servicios.Las operadoras tradicionales tampoco han querido quedarse al margen del negocio. Telefónica, por ejemplo, que ya cuenta con distintos puntos de acceso Wifi, tiene previsto extender su red inalámbrica en 94 estaciones de tren en los próximos cinco años. Y otras operadoras aspiran a llegar a acuerdos con administraciones públicas. En España, algunos ayuntamientos han convocado concursos para adjudicar el servicio a la operadora con la mejor oferta.Según estimaciones del catedrático de la Universidad Politécnica de Madrid y coordinador de Gaptel, Jorge Pérez, en la actualidad hay en España algo más de 6.000 puntos de conexión a Wifi. Por su parte, la consultora británica ABI Research señalaba antes del verano que el número de puntos de conexión a esta tecnología inalámbrica se situaría este año en 179.500, un 25% más que al término de 2006. Ahora está por ver cómo quedarán los números con la caída de algunos proyectos emblemáticos.
Ayuda municipal
Algunas ciudades ya han acordado ayudar a financiar y a garantizar suscriptores a las redes Wifi. Es el caso de Mineápolis y Houston. æpermil;sta habría convenido con EarthLink pagar 500.000 dólares anuales por el acceso Wifi de sus funcionarios durante cinco años.