El Nobel de Medicina, a investigaciones genéticas
Los científicos estadounidenses Andrew Fire y Craig Mello fueron galardonados ayer con el Premio Nobel de Medicina y Fisiología por su descubrimiento sobre cómo 'silenciar' genes, un mecanismo de importancia fundamental en la defensa contra las infecciones virales. Ambos centraron sus investigaciones en la doble cadena del ácido ribonucleico (RNI), que regula el flujo de la información genética, y así descubrieron que el ácido ribonucleico bicatenario bloquea de forma eficaz la síntesis de proteínas. El descubrimiento, denominado interferencia de ARN, posibilita desactivar un gen concreto y determinar cual es su función. Ambos recibirán el próximo 10 de diciembre 10 millones de coronas suecas (1,1 millón de euros).
'Tenía un presentimiento de que podía ser posible, pero sólo tengo 45 (años), así que pensé que ocurriría en 10 ó 20 años', señaló Mello. En distintas etapas de su carrera, Fire, un año mayor que él, trabajó junto a Sidney Brenner y Phillip Sharp, Nobel de Medicina 2002 y 1993, respectivamente.
Fire y Mello, investigadores con una amplia experiencia en el campo de la genética, utilizaron experimentos con gusanos nematodos para hallar el mecanismo llamado interferencia de ARN, que 'silencia' a un gen y lo desactiva. Así, descubrieron un mecanismo fundamental para detener el funcionamiento de genes defectuosos, creando la posibilidad de generar nuevas drogas selectivas para controlar dichos genes y combatir de esta manera enfermedades como el cáncer o ralentizar el crecimiento de tumores.
El descubrimiento permite generar nuevas drogas para combatir el cáncer
Los descubrimientos de Fire y Mello ofrecen 'posibilidades excitantes' para el uso en tecnología genética, dijo la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo. 'La interferencia de ARN ocurre en plantas, animales y humanos. Es de gran importancia para la regulación de la expresión de los genes, participa en la defensa contra infecciones virales', agregó.
El Instituto indicó también que el mecanismo ya está siendo ampliamente usado en ciencia básica para estudiar el funcionamiento de los genes y que, en el futuro, podría conducir a nuevas terapias.
Fire señaló que su investigación se basa en el trabajo de muchos otros estudiosos, como los del Proyecto Genoma Humano. 'En mi trabajo y en el de Craig nos preocupaba por qué algunos genes se desactivan. Estábamos intentando manipularlos y encontramos ciertos elementos que pueden desactivarlos de manera eficaz. Sabiendo que los genes no dicen lo que hacen, si uno empieza a desactivarlos, puede comenzar a entenderlo', apuntó. 'Tanto Andrew como yo somos relativamente jóvenes, y han pasado apenas ocho años desde el descubrimiento', indicó Mello. 'Es increíble. Todavía no caigo', agregó.
El año pasado, el galardón fue para el dúo de investigadores australianos Barry Marshall y Robin Warren, por su descubrimiento de la helicobacteria pylori y su papel en la gastritis y la úlcera péptica. Hoy y mañana se conocerán el Nobel de Física y Química, el próximo lunes el de Economía y el viernes 13 el de la Paz. Posiblemente también esta semana se conozca el de Literatura.
Dos carreras de jóvenes muy brillantes
Nacido en 1959 en Santa Clara, California, Andrew Fire es profesor de biología del Instituto de Tecnología de Cambridge y profesor de patología y genética de la Universidad de Medicina de Stanford, ambas en Estados Unidos. En los comienzos de su carrera, trabajó -dentro del prestigioso Instituto de Tecnología de Massachusetts- en una nueva línea de investigación de biología celular en el laboratorio del profesor Phillip Sharp, Nobel de Medicina en 1993. Tras doctorarse en 1983 con una disertación sobre los adenovirus (virus con ADN en doble hebra), marchó hacia Gran Bretaña para trabajar con uno de los padres de la biología molecular y premio Nobel de Medicina 2002, Sidney Brenner. Sus colegas destacan su originalidad y creatividad. Fire atesora varias distinciones, como el Premio en Biología Molecular de la Academia Nacional de las Ciencias 2003 y el Paul Ehrlich 2006. Ambos premios los comparte con su compañero Mello.Un año menor que Fire, Craig Mello estudió Bioquímica en la Universidad de Brown y se licenció en Biología por la de Harvard, donde ejerce como profesor. Realizó su posgrado en el centro de investigación sobre el cáncer Fred Hutchinson, en el laboratorio del doctor Jamers Priess, y se incorporó en 1994 al programa de medicina molecular de la Universidad de Massachusetts.