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Honda abre una nueva vía en la carrera por el combustible verde

El fabricante japonés investiga producir etanol a partir de plantas no comestibles

Honda Motor, el tercer fabricante de automóviles de Japón, y un grupo de investigadores científicos japoneses están desarrollando una tecnología para producir etanol a partir de plantas no comestibles en lugar de utilizar maíz y semilla de soja.

La compañía automovilística y el Instituto de Investigaciones sobre Tecnología Innovadora para la Tierra han creado un modo de hacer el combustible con hojas y tallos de plantas, afirmó la compañía en un comunicado. El bioetanol suele producirse con plantas comestibles, señaló Honda.

Honda y sus competidores también japoneses Toyota y Nissan están elaborando tecnologías para hacer uso de una serie de combustibles alternativos, entre ellos el etanol, el gas natural y el hidrógeno. Toyota, el mayor vendedor de automóviles que usan una combinación de gasolina y electricidad, los conocidos como híbridos, anunció en junio que para el año que viene lanzará vehículos en Brasil que utilizan etanol.

El nuevo etanol producirá hasta un 90% menos de dióxido de carbono que la gasolina, frente al 40% menos de emisiones del derivado del maíz

'Planeamos crear la tecnología para su uso práctico durante los próximos dos o tres años'', señala Tomohiko Kawanabe, director gerente primero de Honda I+D, la división de investigaciones de la empresa.

El etanol hecho de plantas no comestibles producirá de un 70% a un 90% menos de dióxido de carbono que la gasolina. El etanol elaborado a partir de maíz produce entre un 20% y un 40% menos dióxido de carbono que la gasolina, afirma Hideaki Yukawa, jefe de investigaciones de Honda I+D. Los científicos han relacionado el aumento del dióxido de carbono en la atmósfera con el calentamiento mundial.

Honda, que es uno de los primeros fabricantes en vender automóviles propulsados por una combinación de gasolina y electricidad, los híbridos, planea lanzar en Brasil este año sus modelos que usan etanol. La iniciativa será secundada por Toyota en el año 2007.

Honda, con sede en Tokio, ha estado vendiendo motocicletas y vehículos en Brasil que usan del 20% al 25% de etanol.

Los fabricantes japoneses de automóviles se disponen a ampliar la producción de vehículos movidos por etanol al tiempo que los precios de la gasolina se mantiene en máximos, espoleados por el incremento de la cotización del petróleo. En esto les están siguiendo los pasos a General Motors y Ford Motor. Estas dos compañías estadounidenses también están aumentando el número de vehículos que venden en Estados Unidos con la capacidad de usar E85, un combustible que está compuesto en un 85% de etanol y en un 15% de gasolina. General Motors calcula que en Estados Unidos hay cuatro millones de vehículos que pueden usar un combustible que contenga etanol.

El etanol puede hacerse de maíz y otros cultivos. General Motors, Ford y Chrysler, filial de la alemana DaimlerChrysler, planean duplicar la producción de vehículos propulsados con etanol y otros combustibles renovables a por lo menos dos millones anuales para el año 2010.

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