Una nave europea entra con éxito en la órbita de Venus
Tras una compleja maniobra, la nave europea Venus Express entró ayer con éxito en la órbita del planeta más cercano a la Tierra con el fin de estudiar su compleja atmósfera y, sobre todo, el efecto invernadero. Llegar a su destino le ha costado al satélite europeo un viaje de cinco meses y 400 millones de kilómetros por el sistema solar, tras su lanzamiento el pasado 9 de noviembre.
La maniobra para entrar en la órbita de Venus comenzó a las 7 de la mañana con el encendido del motor principal de la nave. Una vez encendido, los ingenieros de la Agencia Espacial Europea (ESA) giraron Venus Express en dirección contraria a Venus con el fin de que la sonda comenzara a frenar un 15% de su velocidad en ese momento en relación con el planeta y pudiera ser capturada por su gravedad. El satélite pasó luego por una fase de ocultación durante 10 minutos en los que quedó tapado por Venus y no tuvo contacto con la Tierra. A continuación, se apagó el motor de la sonda. Entonces fue cuando los científicos e ingenieros reunidos en el centro de control de la ESA en la localidad alemana de Darmstadt rompieron en aplausos al verificar que Venus Express había logrado por fin entrar en la órbita de Venus.
El director general de la ESA, Jean-Jacques Dordain, manifestó durante una rueda de prensa su orgullo por el éxito de la difícil y arriesgada maniobra de esta misión, cuyo coste alcanza los 220 millones de euros. 'Teníamos una nave, ahora tenemos una misión, que empezará a funcionar mañana por hoy con la puesta en marcha de los instrumentos que lleva a bordo', apuntó Dordain.
Está previsto que Venus Express facilite las primeras imágenes de este planeta, uno de los más desconocidos del Sistema Solar -pese a que EE UU y Rusia lo han visitado en unas 20 ocasiones desde 1964- a partir del viernes 13 de abril.
El estudio de la atmósfera de Venus es de gran interés para los científicos ya que está compuesta principalmente de dióxido de carbono, se encuentra sujeta a presiones muy fuertes y a un elevadísimo efecto invernadero, además de tener gran actividad volcánica. De esta información se pueden extraer conclusiones importantes para analizar el cambio climático.
Con el fin de recopilar información, Venus Express está equipada con siete instrumentos científicos como espectrómetros, captadores de imágenes y un analizador de plasma, y seguirá a Venus en una órbita muy elíptica a una altitud máxima de 66.000 kilómetros y mínima de 250 kilómetros por encima de los polos.