Los pozos petrolíferos vuelven al paisaje californiano
Fueron durante años parte inseparable del paisaje del sur de California, pero hace un par de décadas comenzaron a desaparecer. Casi 30.000 pozos petrolíferos se cerraron en este Estado durante los ochenta y comienzos de los noventa porque el bajo precio del crudo impedía compensar los altos costes de extracción. En su lugar proliferaron viviendas, centros comerciales y establecimientos de la cadena Starbucks.
Pero hoy, con precios en torno a los 60 dólares por barril, los expertos aseguran que la extracción de petróleo en California vuelve a ser más que rentable. Los avances técnicos permiten además localizar y extraer el crudo de forma mucho más eficiente que hace dos décadas. El número de pozos petrolíferos en el Estado ha ido creciendo de forma ininterrumpida en los últimos años. En 2004, últimos datos facilitados por el Gobierno californiano, se contabilizaban un total de 47.881 pozos en activo, 550 más que en 2003 y 2.300 más que cinco años atrás. California es el cuarto Estado de EE UU en producción de petróleo, por detrás de Luisiana, Tejas y Alaska. Se calcula que, de los casi 22.000 millones de barriles de reservas que se acumulan en el país, 3.500 están en California.
Rock Zierman, portavoz de la Asociación Independiente del Petróleo de California, afirma que hay muchas más explotaciones petrolíferas en activo que hace algunos años. 'Con un precio del crudo tan alto existe un incentivo para extraer', asegura a este periódico. Zierman explica que la extracción de petróleo en California es más cara que en otros Estados porque se trata de un crudo muy pesado. Hoy, la tecnología ha abaratado algo el proceso y las modernas torres petrolíferas permiten extraer crudo de otros pozos situados a varios kilómetros de distancia, lo que evita tener que derribar casas construidas junto a yacimientos abandonados. Algunos expertos estiman que el número de pozos en desuso, unos 3.000 en todo el Estado, caerá pronto hasta cero. En algunas zonas, como Los Ángeles, muchos yacimientos se abandonaron tras extraer sólo un 20% o 25% del petróleo existente.
California es el cuarto Estado de EE UU productor de petróleo. De los 22.000 millones de barriles de reservas que acumula el país, 3.500 están bajo el suelo californiano
El alto precio del crudo está generando resultados nunca vistos para las compañías petroleras. Exxon Mobil obtuvo en 2005 nada menos que 36.130 millones de dólares de beneficio, la cifra más alta nunca alcanzada por una firma en EE UU. Sus ingresos ascendieron hasta los 371.000 millones de dólares, por encima, incluso, del PIB anual de algunos países productores de petróleo como Indonesia. Otros grupos, como Chevron o ConocoPhillips, también han publicado recientemente beneficios récord.
Pero lejos de abrir botellas de champán, las firmas petroleras estadounidenses llevan meses preparándose para la prevista avalancha de críticas de consumidores y políticos a la caza de votos. A finales de enero, el Instituto Americano del Petróleo (API), que agrupa a productores como Exxon o Chevron, pagó anuncios a toda página en varios diarios de EE UU asegurando que los márgenes del sector no son tan grandes como la opinión pública cree. Según la API, la rentabilidad de la industria americana del petróleo en los últimos cinco años ha sido mucho menor que la de la banca o la del sector farmacéutico, debido a los altos costes de la extracción y el refino del crudo.