Zahonero renueva el látex ante la amenaza china

Es el mayor productor del mundo de látex para calzado. Ahora le busca nuevos usos como relleno de colchones o aislante para suelos

Qué tienen que ver el multimillonario George Soros, el petróleo y la industria del calzado? Mucho, porque, desde la entrada del magnate en el mercado del calzado con la adquisición en 2003 de la división de látex del grupo alemán Bayer, en una operación valorada en 235 millones de euros, y desde que el precio del petróleo empezó a subir hasta alcanzar este mes de agosto máximos históricos de 70 dólares por barril, la industria del calzado y las auxiliares que viven a su alrededor, como las del látex, han sufrido las consecuencias de la volatilidad de un mercado con cambios de precios casi diarios.

De esto sabe mucho el grupo Zahonero, una empresa familiar ubicada en Elda (Alicante), que es actualmente el primer productor mundial de espuma de látex sintética. Si a los dos factores mencionados con anterioridad le unimos la mayor escasez de látex natural, que sólo se cultiva con cierto éxito en climas tropicales y que provoca a su vez una mayor dependencia del petróleo, y la irrupción de la mano de obra china, capaz de trabajar al mismo ritmo que la europea o la norteamericana, pero a cambio de un sueldo mensual por trabajador que no supera los 100 euros, el panorama para la actividad internacional del grupo no es muy alentador.

'Uno de los grandes problemas de nuestra industria', dice Jorge Zahonero, presidente del grupo, 'es la escasez del látex natural, por lo que el que utilizamos mayoritariamente es sintético, que, al ser un derivado del petróleo, sufre muchas oscilaciones de precios en los polímeros que usamos para su obtención y eso afecta mucho a nuestros resultados económicos; cuando no hay estabilidad en los precios, se crea una gran incertidumbre en todas las empresas. Por eso hemos empezado a trabajar en China y en la India en el cultivo de la hevea brasillensis, que es la planta de donde se obtiene el látex natural y que tan sólo crece de forma óptima en climas húmedos y tropicales'.

Plantillas y guantes

Pero, ¿cómo se obtiene y para qué se utiliza la espuma de látex? æpermil;sta se obtiene en un proceso productivo muy similar al del caucho, ya que la espuma en sí es aire que, mezclado con una serie de jabones y aditivos y sometido a un proceso de vulcanización (calentamiento en presencia de azufre, un proceso por el cual aumenta la resistencia y la dureza del látex) en el horno y otro posterior de secado. Según explican en la compañía, hay una formulación básica del látex, pero lo que diferencia a un fabricante de otro es la formulación en función del uso. 'Nuestra espuma de látex busca las mejores prestaciones y el menor precio', comentan.

Esta espuma es un producto que se utiliza para la fabricación de plantillas y elementos de acolchado para el calzado, así como plantillas de reposición y otros usos como elemento que aumenta la resistencia para guantes de portero de fútbol, alfombrillas para ratones informáticos, bayetas, moquetas, alfombras e, incluso, como aislamiento térmico o acústico. 'La espuma de látex', dice Zahonero, 'no deja de ser aire que se vuelve sólido tras un proceso donde se le añaden aditivos, jabones y se vulcaniza, por lo que nuestra estrategia empresarial ha sido clara: si queríamos ser competitivos teníamos que tener plantas de producción allá dónde quisiéramos ser competitivos. No podíamos serlo si intentábamos mandar la espuma de látex a destinos muy lejanos, por lo cual nuestra primera premisa ha sido acompañar a la industria del calzado allá donde considerara oportuno trasladar la fabricación'.

Por este motivo ahora tienen plantas de producción en México, Brasil, Italia, Portugal y China, y tienen representantes comerciales en Pakistán, India y Turquía. El presidente de la compañía asegura que el mejor comportamiento lo está teniendo la filial china, ya que es un fenómeno global que toda la industria conoce y ellos, además, de primera mano, porque tienen producción en China desde 1995. 'Fuimos pioneros a la hora de empezar a producir en China y ahora estamos buscando nuevos lugares donde producir en el sureste asiático, una de las pocas zonas del mundo donde aún se puede producir látex natural en grandes cantidades'.

Zahonero recalca que muchos de sus clientes no comprenden que trasladen la producción a aquellos países; sin embargo, asegura que, 'aunque sean poco lustrosos, son los más competitivos y los más pujantes desde el punto de vista económico'. Pero, además de ser el primer productor, es una de las compañías del sector que más invierte en I+D como una necesidad para sobrevivir en un mercado sometido al alto coste del petróleo y a los bajos precios de la mano de obra china. Zahonero afirma que, al igual que con la mano de obra, el mercado ha evolucionado y cada vez pide más un producto que sea menos duro y más resistente.

'Nuestros clientes optan cada vez más por lo bueno, bonito y barato'. Por esta razón llevan trabajando con un proyecto estratégico de I+D desde hace cuatro años. Los empleados de ese departamento desarrollaron 26 proyectos durante el pasado año, de los que, dicen, algunos se incorporaron al calzado que se vende en las tiendas y otros se quedan a la espera de una nueva oportunidad comercial. Entre los primeros destacan el desarrollo de plantillas para la amortiguación de impactos, en el que se han realizado sucesivas modificaciones microcelulares en la espuma de látex, con la que logra una mejora importante en la flexibilidad, recordando el efecto que se consigue con las cámaras de aire que se incorporan al calzado deportivo. Otra de las líneas de trabajo incluida dentro del plan estratégico es la progresiva introducción de aditivos especiales que absorban una mayor cantidad de sudor o que corrijan el mal olor de los pies. 'Es por donde las empresas están llevando sus propuestas, aunque el tema clave es el confort', apuntan. En algunas de las pruebas se ha empezado a introducir aloe vera para que el látex tenga propiedades curativas o cicatrizantes o se carga con carbón activo para corregir el mal olor.

Pasada la primera parte de investigación básica, los materiales pasan por una segunda fase de análisis y ensayo en el departamento de I+D. Allí son sometidos a distintos análisis fisicoquímicos, en los que se comprueba la tensión (cuánto tiempo tarda en romperse el material cuando es sometido a determinadas presiones), la fatiga (capacidad que tiene para aguantar movimientos repetitivos) y la deformación a un tiempo a una temperatura determinada. Toda la información es recogida en una base de datos que es la que sirve para conocer cuántos ciclos puede durar.

DATOS BÁSICOS

FacturaciónTras dos años de caídas de la facturación, el grupo Zahonero consiguió cerrar 2004 con un incremento de los ingresos de un 9,6% hasta alcanzar los 31 millones de euros. Este aumento no se ha reproducido de la misma manera en la planta productiva del grupo en España, situada en Elda (Alicante), que obtuvo unos ingresos de 9,5 millones de euros, lo que supone un 9,5% menos que durante el pasado ejercicio. Para este año, el presidente espera que la facturación se mantenga estable y que el crecimiento de los mercados venga por la aportación de los mercados exteriores.Mercados A la exportación se destina el 90% de la producción de Zahonero, con una creciente importancia de la Unión Europea, donde se concentra el 35% de la misma. Las esperanzas de venta para los próximos años están puestas en China, que se va a convertir en la gran central desde donde abastecer a otros grandes mercados como India o Pakistán.ProductosAdemás del látex, el departamento de I+D ha ido desarrollando otra serie de productos, que complementa la venta de la espuma de látex, como el caucho termoplástico, que se destina a la suela del calzado o componentes para la industria de la automoción, o la espuma de poliuretano, utilizada fundamentalmente para el acolchado de muebles.

Un nuevo material para la construcción

La competencia asiática, el encarecimiento del petróleo y la escasez de látex natural son algunos de los factores adversos que han provocado que el grupo Zahonero empiece a diversificar su producción, hasta ahora muy centrada en la industria del calzado, en otros subsectores como el hogar o el confort.En la actualidad, el calzado absorbe el 75% de la espuma de látex que produce, mientras que el restante 25% va destinado a otros productos. Uno de los que mejor está funcionando, tal y como reconoce Enrique Iváñez, director financiero del grupo, es un nuevo producto hecho con látex que sirve como material aislante para los suelos de parqué. 'Es un producto que se está vendiendo muy bien entre las constructoras, que lo están empezando a incorporar en las nuevas promociones de edificios, y que comienza a calar entre las azulejeras, que están empezando a fabricar nuevos productos que sean aislantes'.Además, la compañía lleva trabajando desde hace dos años con el grupo textil Juan Poveda para el desarrollo de productos textiles para el calzado, y está avanzando en la investigación de nuevos materiales o modificaciones microcelulares que sirvan para mejorar las condiciones de comodidad de la espuma de látex con la que se rellenan los colchones.