Altadis se lanza al asalto del mercado chino de puros

Altadis corteja al mayor mercado de fumadores del mundo. La empresa hispano-francesa ha mantenido los primeros contactos con las autoridades chinas para abrirse camino en el mercado de puros, un sector en el que la tabacalera es líder mundial.

Con cerca de 310 millones de fumadores y 1,78 billones de unidades vendidas al año, China es en la actualidad el mayor mercado de tabaco del mundo. Un apetitoso pastel al que tratan de hincarle el diente las principales compañías multinacionales, si bien el exceso de regulación de una economía en transición hace que la presencia de operadores internacionales sea marginal, apenas el 5%. La producción, marketing y distribución está en manos del monopolio estatal de tabaco, que tiene acuerdos puntuales con algunas empresas tabacaleras internacionales bien para distribuir marcas o bien para fabricarlas allí.

Altadis ha iniciado las primeras conversaciones con las autoridades chinas para abrirse paso en la venta de puros. Si ya estaba presente de forma casi circunstancial a través de Corporación Habanos, de la que es propietaria en un 50%, ahora se trata de aprovechar el crecimiento de la renta personal y los cambios económicos para intentar introducir la cultura del puro de forma más sistemática. El objetivo final sería generalizar el consumo de cigarros en un mercado con posibilidades enormes de crecimiento.

Aunque los contactos son preliminares, no se descarta conseguir alianzas con compañías locales para facilitar la distribución y comercialización. Más adelante, el potencial del país podría dejar margen para fabricar cigarros en plantas locales, lo que reduciría su coste, señalan fuentes del sector.

Altadis USA prevé empezar a comercializar sus marcas en un 'futuro cercano'

La intención inicial es introducir la venta no sólo de puros de origen cubano, sino también otra gama de productos, como cigarros de República Dominicana y Honduras, y también variedades de menor precio que triunfan en otros mercados, como son los cigarritos, puros de pequeño formato. De hecho, a escala mundial sólo el 3% de los puros que se fuman son considerados premium, es decir, de calidad superior.

La negociación la lleva a cabo Altadis USA, filial del grupo tabacalero hispano francés. Eric Piras, vicepresidente de desarrollo de negocio, declaró recientemente en la prensa local que la compañía 'entrará en el mercado (chino) en un futuro próximo'.

Altadis USA ha trabajado los últimos años para promocionar cultura de los puros en los países asiáticos, con marcas como Don Diego, de origen dominicano, y Flor de Copan, de Hondura. Sin embargo, los cigarros de más éxito han sido los de menor tamaño y aromatizados, que han registrado crecimientos en los últimos años cercanos al 10% en Taiwan y en Hong Kong, donde Altadis cuenta con una participación del 50% en dos sociedades, Daily Wealth Investments, de distribución, y Dragon Wealth Assets, de promoción. La compañía es propietaria de otra empresa con sede en Singapur, Altadis China, dedicada a distribución, según la memoria del grupo.

El negocio de cigarros supuso un 23% de la cifra de negocio de Altadis el año pasado, con un peso del 16% en el Ebitda. El mercado estadounidense supuso un 63% de las ventas y el europeo, alrededor de un 20%.

Poco beneficio

China ha dado pocos pasos en la liberación del sector. En 2003, bajó el arancel sobre importaciones al 25% del 65%. Según los expertos, las tarifas no permiten obtener beneficios, pero se trata de posicionarse y aprovechar su potencial

Una industria en pleno desarrollo

El interés de Altadis en China no es una excepción. El grupo hispano francés descarta, de momento, abordar el mercado de cigarrillos y se ha centrado en el segmento en el que mayor presencia internacional tiene, el de puros, estrategia con la que elude entrar en la pugna que ya tienen otras grandes tabacaleras. Con todo, la presencia de firmas extranjeras en el sector apenas supera el 5%.Philip Morris ha sido la última que ha recibido el visto bueno de las autoridades chinas para fabricar en el país Marlboro a través de la firma local Longyan. También Imperial Tobacco, mediante Hongta, fabrica allí sus marcas Davidoff y John Player. Otra británica, Gallaher, ha firmado un acuerdo con Shanghai Tobacco para producir y distribuir las marcas de cada una de ellas en China y Rusia. Japan Tobacco y British American Tobacco están presentes con contratos de menor volumen.Marcas como Marlboro y Lucky Strike se encuentran con facilidad en las grandes ciudades, si bien compiten con marcas locales como Red Pagoda, Golden Mango y Jade Rivulet, que se venden a mitad de precio.