Don Quijote se enfrenta a los asteroides ante las cámaras
La Agencia Espacial Europea (ESA, en sus siglas inglesas), al igual que las demás agencias espaciales del mundo y algunos directores de cine de Hollywood, lleva décadas estudiando el riesgo que corre la Tierra de sufrir el impacto de asteroides o cometas. Hace dos años, siguiendo la estela de la misión Deep Impact de la NASA, decidió dar un paso más e investigar estos cuerpos en pleno espacio interestelar.
El pasado 9 de julio, un grupo de expertos reunido a petición de la ESA recomendó a la agencia europea, entre 20 propuestas, el proyecto español Don Quijote, ideado y encabezado por la empresa madrileña Deimos Space. Otros organismos involucrados en el programa son la firma alemana Astrium (que forma parte del consorcio aerospacial europeo EADS), el Instituto de Física Terráquea de París, la Fundación Vigilancia Espacial de Roma y las Universidades de Pisa, París y Berna. El presupuesto de la misión es de 160 millones de euros y podría lanzarse en 2011 si no hay retrasos, según José Antonio González, jefe del proyecto en Deimos
Mientras la sonda estadounidense Deep Impact saldrá en 2005 al encuentro del cometa Temple 1 para lanzarle un proyectil de 500 kilos y estudiar su efecto, Don Quijote se basa en el envío de dos sondas, la suicida Hidalgo y la observadora Sancho, que irán por separado al encuentro de un cometa o asteroide aún por decidir. Sancho llegará al cuerpo elegido seis meses antes que su compañera para estudiarlo con detenimiento. La misión de Hidalgo es impactar contra la roca o cometa a una velocidad de 36.000 kilómetros por segundo con el fin de cambiar su trayectoria. Sancho registrará tanto el impacto de ese terremoto inducido como su posterior repercusión en la órbita del cuerpo durante varios meses.
El proyecto espacial cuenta con un presupuesto de 160 millones y está liderado por la firma española Deimos en colaboración con la alemana Astrium
'Aquí no se trata de destruir el asteroide como en la película Armageddon protagonizada por Bruce Willis en 1998, sino de cambiar levemente su trayectoria antes de que impacte con la Tierra', asegura José Luis Ortiz, subdirector del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), con sede en Granada. El IAA, dependiente del CSIC, ha colaborado con Deimos en la creación de cámaras de grabación y otros instrumentos de medición para la misión Rosetta de la ESA, que llegará en 2014 al cometa Churyumov-Gerasimenko para estudiarlo. Fuentes de Deimos y del IAA consideran que esta colaboración se extenderá al programa Don Quijote cuando la ESA le dé su aprobación definitiva.
'En el proyecto Don Quijote las cámaras son fundamentales', explica José Juan López, responsable de instrumentos de medición en el instituto. 'Sin ellas y sin otros aparatos de grabación, medición y registro; la misión no serviría para nada', afirma. El coste de esta parte fundamental de la iniciativa ronda el 20% del presupuesto total e incluye, entre otro material, espectómetros (descifran la composición mineralógica), sismómetros y transpondedores (calibran la variación en la órbita tras el impacto).
Tanto Ortiz como López creen sencillo adaptar el instrumental creado para Rosetta a Don Quijote. Con este equipo, el hidalgo manchego estará listo para asumir su reto póstumo ante las cámaras de televisión.