Purga en la industria SMS

El negocio de los servicios a través de mensajes cortos empieza a definir sus líderes. En España hay 40 empresas, de las que sólo cinco acaparan el 80% del mercado

Los primeros tambores que anuncian la creación de gigantes en el negocio de los servicios móviles han empezado a sonar con fuerza. Esta semana, la empresa norteamericana MobileSys y la europea Mblox decidieron fusionarse y han creado uno de los mayores proveedores de servicios de infraestructura en el campo de los mensajes cortos de texto (SMS) en el mundo. Sólo dos compañías, la francesa Netsize y la estadounidense Movileway, parecen poder hacerle sombra, al menos en lo que se refiere al negocio de la conectividad, aquel que hace que la tarea de enviar y recibir estos mensajes sea sencilla y fiable.

La compañía resultante, denominada Mblox, ha conseguido reunir además, y como parte de la transacción, ocho millones de dólares entre capital riesgo y privado para financiar su expansión. Con esta operación, el órdago queda echado en un sector tremendamente fragmentado (se calcula que sólo en España hay unas 40 empresas) con apenas tres años de vida.

'Este sector está listo para consolidarse, y con nuestro poder financiero y posición en el mercado llevaremos adelante este proceso', señala Andrew Bud, presidente de la nueva empresa. Pero su competencia no está de brazos cruzados. La compra de esta semana no ha sido la primera ni será la última. En pocos meses, la española Movilisto ha pasado de pagar entre dos y tres millones de euros por Crossbow a ser adquirida, el pasado marzo, por la británica iTouch por 60 millones. También la italiana Buongiorno, que se fusionó con la puntocom española MyAlert, especializada en mandar alertas a móviles a través de mensajes cortos, compró en febrero de 2003 Vitaminic, la compañía de distribución de música por Internet, y la semana pasada adquirió Quantum Gap, a través de un intercambio de acciones, por 1,3 millones de euros.

Los mensajes con fin de negocio movieron 240 millones en 2002 en España

Tanto Buongiorno-MyAlert como Movilisto y Mblox confiesan estar abiertas a nuevas compras para seguir creciendo. Gonzalo de la Cierva, fundador y consejero delegado de Movilisto, asegura que van a adquirir 'al menos dos empresas en breve, y una será española'. Según el directivo, 'todavía se puede comprar barato y compañías que están cumpliendo sus promesas de negocio'.

José Carlos Álvarez Gascón, director general de Netsize en España, comparte con el resto de colegas del sector que este mercado -que ha tenido un rápido crecimiento- no es infinito y de ahí que se esté produciendo una rápida concentración. 'Hace dos años no se sabía cuál iba a ser el tamaño del mercado y surgieron muchas empresas. Hoy sabemos que es un mercado de volumen y que hace falta tamaño para tener economías de escala en el desarrollo de productos, en su distribución, en la gestión de contenidos y en la tecnología'.

En España, el negocio de los SMS de valor añadido movió 240 millones de euros el pasado año, según la CMT. Y pese a la proliferación citada de empresas, cinco son las que acaparan el 80% del mercado: Movilisto, Netsize, Buongiorno-MyAlert, GSMBox y MediaFusion.

A escala internacional, la cifra de negocio que se baraja ronda los 1.000 millones de euros y la previsión, según Mblox, es que se alcancen los 10.000 millones en cinco años. El ranking internacional, que ya empieza a esclarecerse porque cada vez hay menos empresas saneadas desde un punto de vista financiero, es mucho más difícil de precisar. Además de las firmas nombradas, destacan otras que cotizan en Bolsa como Acotel, Aspiro y Wireless Solutions, y algunas no cotizadas como Zed (Finlandia), Cellus (Noruega), U-Boot (Austria), Jamba (Alemania) o Kiwee (Francia).

Ciertamente, no todas ellas tienen el mismo perfil. Unas hacen plataformas tecnológicas (y son empresas que el usuario final no ve), otras dan conectividad (las llamadas brokers de SMS) y otras actúan como proveedoras de contenidos (logos, tonos, juegos, etc.) y servicios (alertas, votaciones, marketing móvil o chats, por ejemplo), bien propios o a través de acuerdo con terceros. También hay compañías, como Buongiorno-MyAlert o Movileway, que ofrecen toda la cadena de valor.

'Es un negocio con potencial de crecimiento, más ahora con la llegada de Java o de nuevas tecnologías de localización que se están integrando en los servicios móviles, pero eso tiene un coste para educar al usuario y supone una inversión que no todas las empresas podrán asumir', señala Álvarez Gascón.

Gonzalo de la Cierva da otra clave de por qué deben ganar en tamaño las empresas del sector: 'Todos los grupos mediáticos, como Pearsons, e informáticos, como Microsoft, van a entrar en los nuevos negocios del móvil. Yahoo ya lo ha hecho', advierte. Este portal compró recientemente un 10% de la empresa de servicios y contenidos móviles Zed (del grupo Sonera) con la opción de compra del 100% a ejercer en dos años. 'Según mis fuentes van a hacerlo. Y eso supondrá que rápidamente Amazon hará un movimiento parecido para que sus contenidos lleguen también por el móvil y no sólo por el PC', señala.

El nuevo filón del mercado norteamericano

En Europa, los SMS son un canal de comunicación de gran crecimiento, en el que, hoy en día, servicios de contenido y marketing proporcionan una parte importante de los 10.000 millones de mensajes que se envían cada mes. En EE UU, donde este servicio se ha introducido hace unos seis meses, el volumen de mensajes ya excede los 1.000 millones al mes y se prevé que alcance los niveles europeos en 18 o 24 meses, según la compañía Mblox.'El mercado europeo y estadounidense de SMS son muy diferentes', cuenta Andrew Bud, presidente de esta empresa. 'En Europa está muy desarrollado, pero en EE UU los operadores móviles están empezando a ver la importancia de los mensajes cortos para las empresas y saben que necesitan proporcionar herramientas para que los proveedores de contenidos puedan dar sus servicios. En seis meses estarán listos', dice Bud.¿Cuál es la razón del retraso? Las redes móviles de EE UU han seguido caminos distintos a los de Europa y el SMS no era posible en algunas redes estadounidenses. 'Eso cambió hace dos años', añade Bud, 'pero permanecía un problema de interconexión en SMS entre operadores que no se ha resuelto hasta hace nueve meses'.El retraso de EE UU explica, según José Carlos Álvarez, director general de Netsize en España, el interés de MobileSys en fusionarse con la británica Mblox. Netsize, que en 2002 facturó 40 millones y prevé ingresar entre 80 y 100 millones este año, asegura que el mercado norteamericano no está listo. 'El estadounidense no sabe qué es un SMS. Es un mercado muy grande, pero requiere de fuertes inversiones para conquistarle. Es bastante arriesgado'.Arriesgado o no, el potencial existe, al igual que en Latinoamérica, según apunta el presidente de Mblox, 'porque ésta ha seguido las mismas reglas de EE UU'. Las empresas del sector esperan su oportunidad para atacar ambos mercados.