Río Narcea invierte 64 millones en la mayor mina española de níquel
La multinacional canadiense Río Narcea Gold Mines comenzará en breve las primeras obras en la mina de Agua Blanca, en Monesterio (sur de Badajoz), considerado el mayor yacimiento de níquel de la península Ibérica y de donde la empresa prevé extraer 8.500 toneladas anuales de este mineral, además de 7.000 toneladas de cobre y 0,7 de platino y paladio. La empresa tiene desplazadas a la zona una veintena de trabajadores que realizan las primeras prospecciones geológica y preparan la obra.
La firma canadiense, a través de su filial en España, va invertir en el proyecto 64 millones de euros. Las reservas probadas en la zona ascienden a 15,7 millones de toneladas, lo que permite que la actividad extractiva, que comenzará en enero de 2004, dure 11 años. El tipo de explotación es a cielo abierto, aunque es 'más que previsible' que la vida útil del yacimiento se alargue con una mina subterránea al existir zonas mineralizadas a mayor profundidad, explica Alberto Lavandeira, responsable de la empresa en España. Río Narcea explota yacimientos de oro y otros minerales en Asturias y Galicia.
El proyecto consta de un gran socavón de 28 hectáreas de superficie y 350 metros de profundidad en la parte central. La explotación se complementa con instalaciones auxiliares para la separación de los metales de las rocas y la elaboración de un concentrado de los distintos minerales. Está previsto que la excavación proporcione empleo a 150 personas de forma directa, además de otros 70 contratistas especializados.
El níquel se halla a partir de los dos metros de profundidad, incrustado en la roca, y se emplea para todo tipo de aleaciones y tratamientos químicos. También se emplea níquel en la fabricación de pilas de larga duración. Por su parte, el uso tradicional del cobre es para la elaboración de hilo eléctrico al tratarse de un buen conductor.
La Asociación Geológica de Extremadura, formada por 70 aficionados y expertos, ha calificado el proyecto de 'muy interesante' desde el punto de vista técnico, económico y social, a pesar de los recelos medioambientales que ha despertado entre diferentes colectivos. El yacimiento de Agua Blanca se conoce desde hace tiempo pero hasta el momento ningún inversor privado se había decidido a extraer el níquel y comercializarlo con rentabilidad.
Extremadura es una potencia en minerales metálicos, no en vano a mediados del siglo pasado llegó a tener en activo hasta una veintena de excavaciones de plomo, hierro, uranio, estaño y wolframio.