Una patente amenaza el negocio de Ebay en EE UU
La compañía reconoce que si pierde la demanda por incumplir una patente relacionada con subastas electrónicas podría abandonar su negocio en EE UU
La compañía estadounidense MercExchange ha puesto en peligro el negocio en EE UU de una de las puntocom más rentables del mundo, Ebay. Esta empresa, especializada en subastas por Internet, ha sido acusada hace pocos días de estar utilizando sin licencia tecnologías protegidas por varias patentes de programación. El asunto está ahora en manos de los abogados de ambas firmas y hasta el próximo mes de noviembre no se celebrará el juicio. Eso sí, los responsables de la compañía de Internet ya han reconocido públicamente que las repercusiones para Ebay pueden ser de tal magnitud que, en caso de perder la demanda, podrían verse forzados a cambiar sus prácticas de negocio e incluso a abandonar sus operaciones en Estados Unidos.
El fundador de MercExchange, Thomas Woolston, abogado especialista en patentes, ha conseguido que la Oficina de Patentes de EE UU le apruebe cuatro patentes relacionadas con las subastas electrónicas, y tiene otras más pendientes de revisión. Todas ellas podrían entrar en la categoría de patentes sobre modelos de negocio, un tipo de patentes de programación que han levantado un fuerte debate en los últimos años. Según explica Jesús González Barahona, de la Universidad Rey Juan Carlos, ello se debe a que 'lo que se patenta es una forma de construir un programa que permite realizar algún tipo de negocio. Se podría, por ejemplo, patentar una forma de construir sitios de comercio electrónico para vender zapatos o, como en el caso de Ebay, sitios que permiten realizar subastas en Internet'.
El problema que está sufriendo Ebay no es nuevo. Ya hubo una fuerte polémica hace dos años cuando British Telecom reclamó a los proveedores de Internet de EE UU el pago de derechos por el uso del hiperenlace (el sistema que permite moverse de una página a otra en Internet). Y ha habido más casos de ideas triviales que se han patentado simplemente porque están hechas con software, como es el caso de Open Market que patentó el 'carrito de la compra electrónico'.
'Es pronto para hablar de costes. Además, en Ebay estamos convencidos de que vamos a ganar el juicio', dice Chris Donlay
Según directivos de Ebay, su compañía desarrolló la tecnología de forma independiente de las patentes de MercExchange. En 1995, cuando apareció la primera versión del conocido sitio de subastas, dichas patentes eran aún secretas dentro del proceso de revisión de la Oficina de Patentes de EE UU. Sin embargo, añade González Barahona, 'bastará con que MercExchange demuestre que Ebay ha utilizado procedimientos descritos en alguna de sus patentes para que pueda pedir indemnizaciones millonarias'. MercExchange no gestiona curiosamente ningún sitio de subastas; su negocio consiste en explotar sus patentes. Hasta ahora ha logrado al menos un acuerdo extrajudicial con Goto.com, también tras una demanda por la infracción de una patente relacionada con las subastas.
Chris Donlay, responsable de comunicación de Ebay en EE UU, explica 'que es muy pronto para hablar de costes y que su compañía está convencida de que ganará en el juicio'. Según Donlay, 'MercExchange basa su denuncia en una patente de subastas de 1995, que después mejoró en 1998 viendo el éxito que Ebay estaba teniendo en su actividad'. Ebay mantiene que esto altera el proceso de la patente.
Sony paga por JPEG
Los formatos de datos más extendidos en informática están siendo igualmente pasto de las patentes sobre ideas de programación. 'Ni los estándares más aceptados están a salvo', dice González Barahona. En julio se produjo la patente sobre la transmisión de imágenes en formato JPEG y en agosto la que afecta a MP3, su equivalente para la música. La patente sobre el formato más habitual en fotografía digital (JPEG) era propiedad de Compression Labs, empresa que fue adquirida por Forgent Networks en 1997. Y, aunque la primera no había pedido derechos por esta patente, Forgent ha decidido cambiar de política.
Según esta empresa, la patente afecta a cualquier programa y dispositivo que transmita imágenes JPEG, es decir, navegadores, ordenadores de bolsillo, cámaras digitales, teléfonos y escáneres. Forgent ha establecido ya acuerdos con varios fabricantes, entre ellos Sony. La compañía japonesa ha pagado 16,52 millones de euros por la licencia JPEG. Fuentes de Sony explican que 8,26 millones irán a parar a Forgent y otros tanto al despacho de abogados Jenkins and Gilchrist.
En cuanto al MP3, el pasado 27 de agosto los dueños de las patentes sobre este formato (Thomson y Franhofer Gesellschaft) anunciaron también que cambiaban su política de licencias. Hasta ahora sólo cobraban licencia a los programas codificadores, pero ahora el cobro se extiende también a los programas descodificadores, los que se utilizan para escuchar música, por ejemplo. 'Este movimiento', explica González Barahona, 'ya ha supuesto que los productores de programas libres o gratuitos que descodifican MP3 se estén planteando abandonarlos o dejar de incluir este formato'.
Un debate aún abierto en Europa
La Comisión Europa propuso el pasado febrero un proyecto de directiva que de facto introduce las patentes de software en Europa. Sin embargo, su posición no es monolítica y hay direcciones generales que no están a favor de la decisión. La propuesta de directiva ha entrado en proceso de codecisión y ahora tienen que pronunciarse sobre ella el Parlamento Europeo y los 15 Estados miembros. Se esperan decisiones a partir de noviembre, probablemente antes de primavera de 2003.'Es difícil saber si se aprobará o no', dice Jesús González Barahona, quien desde Proinnova (un grupo contrario a este tipo de patentes) critica el poco debate a nivel europeo que se está llevando sobre este asunto que, en su opinión, resta innovación en el mercado. 'La mayoría de las empresas implicadas no están informadas de la existencia de la propuesta de directiva y mucho menos de las posturas a favor y en contra de ella, con lo que difícilmente pueden opinar sobre el tema. Lo mismo ocurre con muchas asociaciones de profesionales y Gobiernos'. Según este experto, Europa podría convertirse en un territorio más competitivo en el desarrollo de software si se mantiene libre de estas patentes. 'Si esta postura es firme, no sería extraño empezar a ver un desplazamiento del I+D en los campos más afectados por las patentes desde EE UU a Europa, para evitar los riesgos legales que hoy soportan allí'.