IBM integra su software

El 'gigante azul' ha presentado por primera vez, durante el Software Symposium celebrado en Viena, una oferta de programas informáticos integrada. Su apuesta por Linux puede llevarle a abandonar algunas aplicaciones que adquirió en el pasado

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Steve Ballmer, el todopoderoso presidente de Microsoft, no le valió de nada estar continuamente al habla con Meg Whitman, fundadora de la casa de subastas en línea Ebay, cuando la compañía de Internet sacó a concurso un macrocontrato para proveer el software de la nueva versión de su web. Otras grandes del sector, como Sun Microsystems y Bea Systems, también andaban tras ese contrato desde hacía meses. Sorprendentemente, fue IBM el que finalmente se llevó el gato al agua: Ebay ha montado toda su infraestructura bajo Websphere, la plataforma para servicios de Internet del gigante azul.

La empresa de subastas no es el único cliente poderoso que IBM ha logrado captar recientemente para proveerle programas informáticos. El gigante farmacéutico Glaxo Smithkline también ha abandonado a Microsoft y ha decidido apostar por Java, XML y los productos de IBM para crear una solución integrada de registro de estructuras químicas.

La razón que esgrimen todas estas empresas al contratar a IBM como proveedor de software es su decidida apuesta por los estándares abiertos y el software libre, en un entorno tecnológico cada vez más complejo e interconectado que requiere flexibilidad en los programas informáticos.

Esta estrategia, pilotada por el carismático Lou Gestner (presidente de IBM hasta el pasado mes de marzo), es la clave del renacimiento del gigante azul y lo que ha permitido que la facturación de la división de software y servicios (integración de sistemas, soporte de productos, consultoría y almacenamiento de sitios webs) sobrepase a la de la división de hardware por primera vez en 91 años de historia de la compañía.

'La época en la que una empresa podía fabricarlo y desarrollarlo todo ha pasado', aseguró a Cinco Días Maurizio Carli, vicepresidente de Software para la región de Europa, Oriente Próximo y Asia del gigante azul, durante el Software Symposium 2002 celebrado esta semana en Viena. 'Es importante que IBM sea una compañía abierta y modular. No llevamos a las empresas hacia productos y plataformas específicos, sino que ellos pueden elegir entre una variedad'.

Apostar por las tecnologías abiertas (como Linux y Java) ha permitido a IBM avanzar en su división de software mucho más rápido que si hubiera tenido que desarrollar ella misma todos los programas. Precisamente ésta era la estrategia que en un principio parecía seguir la compañía, al decidir, hace siete años, crear su propia división de programas informáticos y emprender una carrera de adquisiciones que le llevó a comprar Lotus, Tivoli e Informix por unos 5.000 millones de dólares (5.300 millones de euros). Sin embargo, no ha sido hasta esta semana cuando IBM ha presentado una oferta de software conjunta y ha explicado cómo ha integrado todas las marcas.

'Uno de los fallos de IBM en el pasado fue tener demasiado software propietario y no escuchar al cliente', reconoce Maurizio Carli. 'A Microsoft le está pasando ahora algo parecido, es la empresa propietaria por excelencia y está intentando conseguir los mejores contratos tecnológicos y desarrollarlos con su propio software. Pero es un error, porque los sistemas y estándares abiertos le dan a las empresas una variedad de opciones que Microsoft no está ofreciendo. Es la principal discusión que tenemos ahora con los servicios webs, donde nosotros ofrecemos Java, Linux, Windows, etc., y ellos sólo Windows'.

Aunque en general, los analistas y muchos competidores de IBM celebran esta estrategia, hay opiniones demoledoras, como la del director de Tecnología de Sun, que afirma que 'su apuesta por los estándares abiertos no es otra cosa que un vehículo de conveniencia para integrar sus disparatadas líneas de negocio'. Y si se observa con detenimiento, la integración de los diferentes productos y marcas que IBM ha logrado reunir en los últimos años ha tardado siete años en llegar. Maurizio Carli reconoce que el Software Symposium 2002 puede considerarse el primer congreso de la integración. 'Es la primera vez que mostramos a nuestros clientes nuestra marca de software conjunta'.

Según el ejecutivo, la oferta de IBM en cuanto a programas informáticos se encuentra en un momento óptimo. Websphere se ha convertido en el motor transaccional sobre el que se asienta Lotus Notes, DB2 (bases de datos) y Tivoli. Aun así, el coste de la integración no ha sido fácil, como reconoce Carli, pero 'esto es parte de la estrategia de adquirir compañías'. Hay productos de Lotus, como Smart Suite, que no encajan con la línea que quiere seguir a partir de ahora IBM, como asegura el vicepresidente de software. 'Aunque seguiremos dando soporte a los clientes que trabajan con esta herramienta, no es un producto estratégico de IBM'.

Lo que significa, aunque Carli no lo reconozca abiertamente, que el gigante azul está dispuesto a sacrificar algunas marcas para seguir ganando cuota de mercado en software y consultoría. IBM se ha dado cuenta a tiempo de la importancia que cada vez más tiene esta división. Según explica, 'en términos de facturación, software representa el 15% de la compañía (12.720 millones de euros), pero en términos de beneficios representa un tercio del total de la empresa'.

En cuanto a los competidores, IBM también tiene su propia opinión, especialmente respecto al nuevo gigante surgido de la fusión entre Hewlett-Packard (HP) y Compaq. 'Cada vez hay más compañías intentando ser como IBM', afirma Maurizio Carli. 'La propia Carly Fiorina (presidenta de HP), ha reconocido que la fusión era para parecerse a nosotros'. En ese sentido, afirma sentirse tranquilo. 'No lo conseguirán hasta dentro de cinco años, que es el tiempo que nos ha costado a nosotros transformar IBM'.

La nueva política de licencias que ha adoptado Microsoft también está beneficiando al gigante azul, según Carli. IBM ha notado cómo muchas empresas preguntan más por el software de IBM, al estar descontentas con la empresa de Gates. 'Arrancar clientes a la competencia siempre es el objetivo de cualquier compañía, pero si además los competidores nos dan facilidades, no vamos a desaprovecharlas, por supuesto'. Parece ser que, por fin, el gigante azul ha aprendido a hacer movimientos ágiles.