Escaso éxito de los terminales 'tontos'

AOL y SCH no logran extender el uso de Internet en España. Han alquilado 140.000 máquinas en lugar de las 250.000 previstas para el pasado año

El modelo de negocio de AOL Avant ha sido un fracaso bastante notable', aseguran sin tapujos fuentes próximas al Santander Central Hispano (SCH). Esta semana se conocía que el proyecto de Internet puesto en marcha el pasado mes de septiembre en España por la entidad financiera y AOL Europa no está cumpliendo las expectativas inicialmente marcadas por los socios, entre los que se encuentran también el Grupo Planeta y Sol Meliá, lo que ha obligado a la compañía a prescindir de 60 empleados (el 30% de la plantilla).

Aunque un portavoz de AOL Avant afirma que en lugar de despidos debería hablarse de una redefinición de perfiles de equipos subcontratados, 'porque afecta a personas que se contrataron para la fase inicial del proyecto, ya concluida', lo cierto es que el modelo de negocio de la compañía, basado en el alquiler de terminales tontos para acceder a Internet, no parece terminar de cuajar, a tenor de las cifras.

El proyecto inicial era vender medio millón de terminales antes de que acabara 2001, cifra que se redujo a 250.000. Pero hasta febrero de 2002 las máquinas alquiladas rondan sólo las 140.000. Las mismas fuentes citadas aseguran 'que no entienden por qué se lanzó comercialmente algo que ya en mayo de 2001, en la fase piloto llevada a cabo con los empleados del banco, demostró poco éxito'.

Aunque la versión oficial del SCH es que 'el proyecto va bien y se están cumpliendo las expectativas', personas próximas al banco comentan que el alquiler del terminal tiene muchísimas dificultades porque sus posibilidades son más pobres que las de un ordenador personal y por el precio, que no ha resultado tan atractivo como se pensaba, ya que al coste del alquiler (13,9 euros al mes) hay que añadir la tarifa telefónica por conexión. Más en un mercado donde el precio de los PC ha bajado dramáticamente.

Algunos competidores de AOL Avant creen que la posición tomada por AOL en España ha sido la minusvaloración del mercado español, al que ha intentado conquistar 'con un aparato que a todas luces no cubre el mínimo demandado por la población del país'. Haciendo una analogía, dicen, 'ha sido como intentarnos vender carromatos cuando aquí ya todos tenemos coches'.

Una editorial en el portal Jubilo.com, cuyos contenidos se dirigen a una población madura, uno de los focos de la oferta de AOL Avant, aconseja claramente no instalar estos terminales tontos en casa. 'No se deje persuadir por la oferta comercial de AOL Avant para no iniciados en informática ni en Internet. Ofrece en alquiler un producto y un servicio extraordinariamente caro sin ningún valor añadido que justifique su disparatado precio', dice textualmente. Estos terminales, fabricados por Intel, no sirven, según explican en este portal, ni para bajarse información de la Red, ni procesar textos, ni cargar determinados y muy básicos programas de software. Si durante la navegación el internauta decide bajarse un programa, por ejemplo, no podrá ejecutarlo.

Pese a ello, Víctor Domingo, presidente de la Asociación de Internautas, afirma que le da rabia que la propuesta de AOL Avant esté fracasando. 'No es una mala idea porque hay mucha gente que necesita estos terminales sencillos, pero no se han preocupado de poner una tarificación telefónica lo suficientemente interesante'. Otro problema, que también es comentado por la Asociación de Usuarios de Internet (AUI), es quién se ha encargado de la comercialización de los terminales. 'Han sido los empleados del banco, que no tienen una cultura telemática. Estas personas se han visto obligadas y forzadas en la mayoría de los casos a vender un producto que no es financiero y hemos recibido quejas incluso de directores de sucursales', comenta Domingo.

Hasta la fecha, los terminales tontos han sido alquilados prácticamente sólo a través de las oficinas de Banesto, Patagon, Banco Santander y BCH. Estas dos últimas se llevaban la parte del león. Fuentes del SCH aseguran que ellos han sido muy agresivos comercialmente. 'No hemos escatimado esfuerzos. Pero quizás el producto ha nacido demasiado pronto o no se adapta a la mentalidad española. Por ejemplo, España es el país europeo con un mayor tanto por ciento de viviendas en propiedad. Igual es que a la gente no le gusta alquilar una máquina y prefiere comprarse un ordenador'.

Lo curioso es que AOL no ha llevado a cabo en ningún otro país el modelo de negocio que ha adoptado en España, y la razón que esgrimen desde la compañía es que vieron un nivel muy bajo de acceso a Internet y esta máquina era la oportunidad de llegar a un público masivo. Un portavoz de AOL Avant asegura que la compañía, que ha invertido 4,2 millones de euros en la campaña de promoción de este producto, está conforme con el número de terminales alquilado y con la marcha del negocio. 'Tener más de 100.000 clientes de pago no está mal', asegura.

Ahora el reto es conseguir distribuir las máquinas que aún se encuentran en stock para recuperar la inversión realizada en la compra a Intel de estos equipos. Para ello, la compañía ha rebajado su oferta inicial de 17,7 euros a 13,9 euros mensuales (más 29,7 de alta) y ha empezado la comercialización de los terminales por otros canales alternativos a la red bancaria del SCH.

El éxito está por ver. En noviembre de 2001 AOL Avant anunció que tenía acuerdos de distribución con grandes cadenas comerciales como Alcampo y Carrefour, y con tiendas como Expert, Vips, The Phonehouse y Media Markt, pero la venta no se ha puesto en marcha hasta enero.

Un portavoz de la compañía explica que 'el problema es que en los centros comerciales los terminales compiten con otros equipos electrónicos como los televisores, y encima es un producto que necesita más explicación'. De ahí que las cartas estén echadas en otra dirección: AOL Avant está hablando con empresas y colectivos profesionales para que utilicen este terminal para interconectarse y crear una intranet.

AOL Avant aplaza nuevos servicios

 

El plan de financiar futuros proyectos en AOL Avant con los ingresos procedentes del alquiler de los terminales tontos se ha truncado. Ahora, la compañía espera que sus socios den luz verde al lanzamiento de su servicio AOL Fullservice, dirigido a sus clientes más maduros, y que supone su entrada en el acceso a Internet de pago. Según fuentes próximas a AOL Avant, 'la compañía no tiene fondos para cubrir los costes de desarrollo de lanzamiento de dicho servicio'.

 

 

 

 

 

 

 

AOL Fullservice debería haberse lanzado a principios de 2002 e implicaba una ampliación de capital que los socios aún no han aprobado. Diversas fuentes lo cifran en 80 millones de euros. Un portavoz de la compañía aclara que 'la decisión de hacer cualquier otro producto o servicio no está aún decidido'. Esta misma persona reconoce que el negocio de AOL Avant 'va a medio gas'.

 

 

 

Pero lo que aseguran otras fuentes es que el hecho de que el Santander esté planteándose salir del capital (tiene un 40% al igual que AOL Europa, frente al 6,17% de Sol Meliá y Grupo Planeta) ha dejado a la compañía sin el respaldo financiero necesario para acometer nuevos proyectos.

 

 

 

Un analista de Merrill Lynch dice que su recomendación es que el banco rebaje capital de AOL Avant. 'El SCH está limpiando la casa y no me extrañaría que abandonara este proyecto, al igual que ha empezado a hacer con otras iniciativas vinculadas con Internet como Patagon en Latinoamérica o la reducción de su participación en el portal de comercio mayorista BtoB Factory', dice.

 

 

 

Un portavoz de AOL Avant asegura que 'no ve razones para que el banco abandone este proyecto, que es fácil de contabilizar y en el que el gasto grande ya se ha efectuado (la compra de los terminales a Intel)'. Otras personas consultadas creen que el banco quedaría muy mal si abandona este proyecto, después de haber convencido a sus clientes de la bondad del servicio.