Servicios web, acceso ilimitado a la información
El sector de los programas informáticos afronta un cambio radical. Los nuevos estándares han provocado la aparición de una nueva generación de aplicaciones siempre disponibles a través de la Red
Los empleados de Sun Microsystems nunca se sientan en la misma mesa. Cada mañana los trabajadores eligen el sitio que más le conviene e insertan en el equipo su tarjeta personal para identificarse. El ordenador se pone en marcha y presenta los documentos exactamente en el punto donde se dejaron el día anterior y aparecen en pantalla la cuenta de correo, la agenda y todos los programas que utiliza ese empleado habitualmente. Si desea ponerse en contacto con algún compañero existe un buscador que localiza inmediatamente en qué lugar se encuentra, si está de viaje, su extensión o su número de teléfono móvil. Cualquiera de estas funcionalidades se puede definir como un servicio web.
Pero los servicios web pueden ir mucho más allá. Por ejemplo, alguien que olvide su móvil podría utilizar el teléfono de un amigo para conectarse a la red de su operador, dar su contraseña y datos personales, y utilizar el teléfono de su amigo como si fuese el suyo propio para escuchar sus mensajes o realizar llamadas que se facturarían directamente en su cuenta gracias a esta nueva generación de servicios que está por llegar. Internet ya permite realizar muchas transacciones pero todavía puede sofisticarse más. Hoy por hoy, una empresa puede acudir a una agencia virtual para realizar las reservas de un viaje de negocios a través de su página web, pero con las nuevas tecnologías será posible que, en el caso de que la reunión cambiase de sede, el sistema automáticamente fuese capaz de cancelar el billete y emitir otro para el nuevo destino y reservar en otro hotel.
Resulta muy complicado encontrar una definición exacta de lo qué es un servicio web, pues es un concepto muy amplio. Este término, que se ha puesto de moda en el último año, se puede aplicar a cualquier página web, a los servicios de alojamiento o de búsqueda, pero cuando los grandes de la informática hablan de ellos lo hacen para referirse a un nuevo planteamiento en la organización de los sistemas informáticos con el que se pretende que toda la información esté disponible en cualquier momento y sea accesible desde cualquier dispositivo y en cualquier lugar.
Microsoft, IBM, Sun y Hewlett-Packard ya tienen disponibles las plataforma, los servidores y las soluciones que hacen posible el despliegue de esta nueva generación de servicios, pero serán las empresas, los programadores y los proveedores de servicios quienes realmente inventen y desarrollen estas nuevas funcionalidades, es decir, los servicios web. Cada marca tiene su propuesta particular donde la diferencia es meramente tecnológica, aunque todos están de acuerdo en que los servicios web van a transformar totalmente el uso de Internet en los próximos años.
No se trata de una ruptura tecnológica, sino de una evolución en la forma en que se utiliza la Red. 'La concepción de Internet como un medio comercial y de distribución de contenidos con páginas webs y tiendas virtuales va a cambiar. Ahora Internet se va a usar como un mero protocolo para la conexión de todo tipo de datos y transacciones que nos permitirá ofrecer toda clase de servicios. El usuario no verá una página web, sino que tendrá servicios a su disposición', explica Gabriel Jiménez, director de Desarrollo de Negocio de Software en Sun Microsystems.
La parte más revolucionaria de este nuevo concepto es que abre los antiguos sistemas a Internet para que se entiendan con otros programas a los que además se les agregan nuevas herramientas como el correo electrónico, la mensajería instantánea o alertas, que van permitir desarrollar estos servicios web.
Estas plataformas permiten crear dentro de las compañías auténticas 'maquinas expendedoras de servicios', como se les denomina de manera familiar en Sun, y que además permite estandarizarlos. Los servicios quedan recogidos en un directorio que hace las funciones de unas páginas amarillas desde las cuales los empleados, proveedores o socios pueden acceder a ellos. Así, por ejemplo, una empresa que ha desarrollado un programa para calcular el retorno de la inversión en su compra de materiales podría publicarlo en este directorio para que fuese utilizado por el departemento de compras e incluso comercializarlo a terceros.
'Esto es técnicamente posible desde hace tiempo, pero las empresas deben ponerse de acuerdo previamente sobre cómo se va a acceder al servicio y qué tecnologías se van a utilizar, incluso se tiene que modificar el servicio para cada cliente. Pero si se usa una tecnología estándar de servicios web, los posibles usuarios pueden descubrir dinamicamente la existencia del servicio y contratarlo en ese mismo momento', comenta Alfonso Martínez, director de Marketing de Software de Hewlett-Packard.
La clave que está detrás de estas nuevas posibilidades son los estándares. La industria informática está haciendo un especial esfuerzo por adoptar unas tecnologías comunes que permitan el intercambio de cualquier dato sin importar su formato. Y aquí es donde cobra especial relevancia el XML, tanta que a estos servicios también se les denomina servicios XML. El consorcio mundial de la WWW se ha hecho cargo de la definición y salvaguarda el XML como el esperanto, que permite describir los datos para que sean intercambiables. Se podría decir que XML es el HTML (el lenguaje que permite la construcción de las páginas web) de los servicios.
Todos los servicios web están construido sobre este y otros estándares como SOAP, que describe cómo solicitar un servicio; WSDL, que dice de qué servicio se trata, y UDDI, que describe los directorios de estos servicios. Todas las plataformas de las distintas marcas respetan estas normas porque si no la interconexión entre los documentos sería imposible. La importancia de los estándares es tal, que esta semana se creó la Organización para la Interoperabilidad de los Servicios Web de la que ya forman parte IBM, Microsoft, Intel, Hewlett-Packard, Oracle, Bea Systems, SAP, Accenture y Andersen Consulting para asegurar la compatibilidad de los servicios web sin que importe qué sistema operativo esté detrás.
La preocupación por la compatibilidad es tanta, que hasta el mismo Microsoft, que siempre ha ido por libre aprovechando su hegemonía en el mundo PC, no descansa de proclamar a los cuatro vientos que .Net, su plataforma de servicios web, es abierta, compatible y multilenguaje. Microsoft se juega mucho con .Net, ya que representa la llave que puede abrirle la puerta de un suculento mercado de los grandes sistemas donde los distintos Unix de IBM, Sun y Hewlett-Packard. gana la partida a Windows.
Visual Studio .Net contra Java
La principal batalla ya ha comenzado y se centra en los lenguajes de programación con los que se escribirán la nueva era de servicios web. Microsoft acaba de lanzar su entorno de desarrollo Visual Studio .Net que viene a competir con Java 2 Enterprise Edition (conocido por sus siglas J2EE), el lenguaje que salió de Sun y que coordina una entidad neutral, la Comunidad Java. La ventaja es que J2EE lleva varios años en el mercado y los principales servidores de aplicaciones de IBM o BEA Systems o Hewlett-Packard lo soportan. Visual Studio .Net cuenta con la ventaja de que la comunidad de programadores de Microsoft es muy amplia y, además, está disponible en 26 versiones para distintos lenguajes que van desde el antiguo Cobol pasando por Java.
Pero toda la industria hace una fuerte crítica a Microsof porque .Net sólo funciona con Windows, su arquitectura no es multiplataforma, al contrario que las propuestas de todos sus competidores, que admiten equipos de otras marcas que funcionan con distintos sistemas operativos. 'Es muy difícil competir en este mercado donde los sistemas son muy heterogéneos con una propuesta que admite una sola plataforma', comenta Iñaki Martín, responsable de Servidores de IBM. Pero Microsoft no se amedrenta.
'La interoperabilidad no es un problema para nosotros, pues Windows está presente desde máquinas superpotentes de Unisys o Compaq hasta en ordenadores de mano', opina Mauricio Ulargui, director de la división .Net de Microsoft. 'El problema lo tienen IBM, Sun y Hewlett-Packard, que deben esforzarse para que sus distintas versiones de Unix se entiendan entre sí. Además en los entornos multiplataforma se pierde mucho rendimiento', concluye.
Sólo el mercado será quién elija el éxito o el fracaso de cada una de estas arquitecturas pero, polémicas a parte, la tecnología ya está aquí, ahora sólo faltan que las compañías empiecen a adoptarlas.
Cada empresa asegura que tiene importantes proyectos pilotos puestos en marcha especialmente entre las entidades financieras y las telefónicas. IBM ha sido de las primeras en anunciar un primer contrato de servicios web con American Express por valor de más 4.000 millones de euros que le permitirá hasta compartir recursos como el almacenamiento, capacidad de proceso o ancho de banda.
Cuatro formas de entender el futuro de la web.
Net, la llegada de Microsoft a los grandes sistemas
Microsoft lleva más de un año hablando de .Net, su nueva arquitectura de sistemas con la que quiere conquistar la informática de empresa. Los primeros productos que conforman la propuesta de Microsoft ya están en la calle, pero la presentación de su entorno de desarrollo Visual Studio .Net ha sido el paso más importante. Estas es la herramienta que va a permitir que empiecen a proliferar los servicios web para su plataforma.
Pero Microsoft ya ha puesto en marcha sus propios servicios, como son sus sistema de identificación de usuarios Passport y el portal que reúne aplicaciones para las pymes, Bcentral. Y todavía tiene que lanzar My Services, un conjunto de 14 herramientas para los usuarios de PC que incluirán calendario, agenda o un organizador para el buzón de correo. Algunas como el sistema de alertas ya están en el mercado.
'Tenemos una imagen de compañía dirigida al consumo, pero con .Net queremos llegar a las corporaciones', dice Ulargui.
Sun One, una propuesta multiplataforma
Sun Microsytems ha sido más tímido a la hora de presentar One, su plataforma para los servicios web. La propuesta de Sun se basa en las soluciones de iPlanet, compañía que surgió de una alianza de tres años con AOL. Ahora que el acuerdo ha caducado, Sun ha absorbido la compañía, pues resulta una pieza clave para su estrategia. Sun prefiere hablar de servicios bajo demanda, ya que piensa que los servicios web son sólo una de las posibilidades de su plataforma que permite usar como servicios las aplicaciones ya existentes.
'Esto es una oportunidad para que las compañías abran sus sistemas, organicen la información dispersa y completen sus procesos de negocio en el que pueden participar sus socios o proveedores'. comenta Gabriel Jiménez.
La otra clave de One es el lenguaje de programación Java que ya está incorporado a los principales servidores de aplicaciones del mercado. La gran baza de Java es que está pensado para funcionar en distintas plataformas.
HP, regalos para asegurarse un nuevo mercado
Hewlett-Packard (HP) empezó a hablar de servicios web ya en 1999, quizás demasiado pronto para el mercado. Pero hoy, HP está dispuesta revolucionarlo y ha empezado a regalar la versión básica de su servidor de aplicaciones, un elemento fundamental para la puesta en marcha de estos servicios que sólo se lo podían permitir las grandes empresas hasta ahora.
'Queremos cambiar las normas del mercado y hacer todo lo posible para fomentar el uso de servicios web', asegura Alfonso Martínez. Su servidor de aplicaciones puede descargarse desde la dirección www.hp.es/software. En su vocación de propulsor de estos servicios, la compañía ha convocado un concurso, Imagina 2002, entre los universitarios en el que premiará el desarrollo de los servicios más creativos.
Tecnológicamente, HP se ha situado entre .Net y Java, creando una plataforma que es capaz de interoperar entre las dos arquitecturas. Su objetivo es no perder ninguna de las posibilidades de este nuevo mercado.
Grid, la red para compartir recursos de IBM
IBM parte con la ventaja de que su servidor de aplicaciones WebSphere es uno de los más implantados del mercado. A su ofertas de servicios bajo demanda ha añadido una curiosa propuesta con el proyecto Grid.
Hasta ahora Grid era una red de ordenadores que trabajaban interconectados con finalidades científicas. IBM, junto con Globus, la organización que coordina las redes Grid, han desarrollado una serie de herramientas y especificaciones para explotar su tecnología entre las empresas.
'Grid permite un uso más eficiente de los recursos informáticos', explica Iñaki Martín. 'Es una evolución de las tecnologías P2P que permite pensar en la Red como una plataforma informática', añade.
Grid permite, por ejemplo, usar el ancho de banda que los demás ordenadores de la red no están usando para realizar una videoconferencia. IBM está investigando el desarrollo de todo tipo de servicios Grid para compartir capacidad de almacenamiento o proceso.