El agujero del fondo de comercio
El cambio de criterios contables puede acarrear este año pérdidas récord (hasta un billón de dólares) para las empresas de EE UU, según los analistas
Lejos de suponer un beneficio para las empresas estadounidenses, el cambio de las normas que regulan la amortización del fondo de comercio puede acarrear para ellas este año unas pérdidas sin precedentes de hasta un billón de dólares (1,13 billones de euros), según previsiones de analistas citadas por Bloomberg. AOL Time Warner, AT&T y Viacom serán las empresas en las que el fondo de comercio generará un mayor agujero contable, según los expertos.
El fondo de comercio es la partida que refleja la diferencia entre lo que se paga en una adquisición y el valor teórico contable de lo que se adquiere. Por ejemplo, simplificando, si una empresa compra otra cuyo valor teórico contable es 60, pero paga por ella 100, los 40 de diferencia constituyen el fondo de comercio y se registran contablemente como un activo. Hasta ahora, ese fondo de comercio se amortizaba poco a poco; es decir, se reconocía una depreciación progresiva de ese activo intangible restándolo de los resultados a lo largo de un plazo que en Estados Unidos era de 40 años. Un fondo de comercio de 40 unidades amortizado en 20 años restaría cada año una unidad del beneficio.
El organismo que dicta las normas contables en Estados Unidos (FASB, por sus siglas en inglés) decidió suprimir a partir de este ejercicio esas amortizaciones periódicas. Pero, a cambio, obliga a que las empresas examinen regularmente (al menos una vez al año) su fondo de comercio con objeto de ver si conserva su valor. En caso contrario, deben amortizar de una vez todo el deterioro sufrido por ese activo intangible.
La FASB reconoce que habrá 'mayor volatilidad en los beneficios publicados que con las normas anteriores porque es probable que las pérdidas por deterioro del fondo de comercio se den de modo irregular y en cantidades variables'. Eso, según la FASB, permitirá reflejar mejor la realidad. La norma anterior fijaba 'arbitrariamente', según dicho organismo, un periodo de 40 años para amortizar por completo el fondo de comercio, como si tuviera necesariamente vida finita.
El problema es que la norma llega después de una oleada de adquisiciones a precios inflados por la burbuja tecnológica. El gigante de la comunicación AOL Time Warner reconoció que había pagado un precio excesivo y que preveía amortizar en el primer trimestre de 40.000 a 60.000 millones de dólares, para reflejar la reducción del valor del fondo de comercio generado cuando America Online compró Time Warner por 124.000 millones de dólares y en otras adquisiciones.
Es importante tener en cuenta que en Estados Unidos el fondo de comercio de las compras pagadas con acciones se contabiliza tomando en cuenta el precio de mercado (y no el valor teórico contable, como se hace en España) de las acciones emitidas como pago.
AOL Time Warner, Viacom, AT&T...
Si el apunte de AOL Time Warner alcanza los 60.000 millones de dólares, eso equivaldría a casi dos tercios de los beneficios previstos para las empresas del índice S&P 500. Y lo peor es que AOL Time Warner no está sola. Otras empresas que podrían llevar a cabo grandes amortizaciones son Viacom, AT&T y Qwest Communications, por ejemplo. En sus últimos informes financieros, Viacom tenía un fondo de comercio de 72.000 millones de dólares, Qwest de 34.000 millones y AT&T de 25.000 millones.
'El dique se está rompiendo', señala a Bloomberg Alfred King, vicepresidente de Valuation Research, firma de estudios de mercado que ayuda a las empresas a valorar sus activos y que predice que las amortizaciones podrían alcanzar el billón este año. Robert Willens, de Lehman Brothers, coincide: 'Se puede alcanzar el billón de dólares [en fondo de comercio deteriorado] sólo fijándose en las adquisiciones tecnológicas de los últimos tres o cuatro años'. Además, y pese a algunas dificultades técnicas para poner en marcha la nueva norma, los analistas creen que las empresas preferirán limpiar cuanto antes sus balances, de modo que las pérdidas puedan concentrarse en el primer trimestre.
Con todo, conviene relativizar la importancia del criterio que se use, pues contabilizar de una u otra forma, aunque la diferencia represente millones, no añade en principio ni un solo dólar de entrada o salida de caja, a menos que tenga repercusiones fiscales. De hecho, numerosas compañías -entre ellas varias españolas- formulan sus cuentas simultáneamente bajo estándares de contabilidad diferentes y aunque los resultados declarados varíen notablemente con uno u otro criterio, la empresa sigue siendo exactamente la misma.
Terra sería la más perjudicada en España con reglas de EE UU
En España, Terra sería la más perjudicada con los estándares contables estadounidenses. Con ellos, su fondo de comercio sería de unos 12.000 millones de euros (dos billones de pesetas), en lugar de los 1.866 millones con normas españolas. Sus pérdidas en nueve meses de 473,3 millones de euros pasarían a 2.360,2 millones de euros con las viejas normas de EE UU. Con las nuevas, tendría que apuntarse de golpe más de un billón de pesetas de pérdidas por el deterioro del fondo de comercio surgido en la compra de Lycos.
En el caso de Telefónica, la operación Verónica (adquisición de filiales en Latinoamérica) o la compra de Endemol también hubieran generado con las normas de EE UU fondos de comercio muchísimo más elevados, que en parte estarían ahora sin duda deteriorados.
Los bancos son los más prudentes en España al amortizar fondo de comercio. Van más allá de lo que la letra de la norma exige. El BBVA, por ejemplo, amortizó por completo el fondo de comercio surgido de su inversión en Terra a precios de burbuja. La amortización acelerada de fondos de comercio por inversiones en Latinoamérica es práctica tradicional de SCH y BBVA. Su verdadera batalla está en el tratamiento fiscal. En ese terreno, desde este año se permite deducir la amortización del fondo de comercio financiero. La mala noticia es que se ha endurecido la fiscalidad al reducir del 10% al 5% el límite de deducción anual.