''Haremos de El Hostal un operador internacional de materias primas'

Cerró la semana pasada la compra de Alimentos Naturales al BBVA y Koipe acompañado de un grupo de accionistas de primera fila. Ahora se plantea convertir a la propietaria de El Hostal en un operador de materias primas y en una pequeña multinacional de la alimentación.

Después de 27 meses de silencio y tras una salida poco menos que traumática de la presidencia de Azucarera Ebro Agrícolas, Manuel Guasch ha optado por volver a la primera línea de la actualidad empresarial. Lo ha hecho liderando un grupo de inversores que a través de la instrumental Green-leaves han pagado en torno a 3.000 millones al BBVA y Koipe por el control de Alimentos Naturales, propietaria, entre otras, de la marca El Hostal y primera envasadora de legumbres española.

Pregunta. En un momento en el que está tan de moda invertir en todo lo relacionado con nuevas tecnologías resulta sorprendente que el grupo de inversores que representa se haya decidido a comprar una empresa inmersa en un sector tan maduro como el alimentario y en concreto en el mercado de las legumbres.

Respuesta. Yo de nuevas tecnologías no sé nada. Me resulta muy difícil todo ese mundo. Y por el contrario en el sector alimentario me siento bastante cómodo.

Y la razón de la compra de Alimentos Naturales obedece a un ejercicio personal mío de comprobar en los supermercados quién está detrás de los productos que más se venden en los lineales.

De esta experiencia me di cuenta que el de las legumbres es el único sector en el que no hay multinacionales y en el que se ha hecho muy poco por desarrollarlo. No es un negocio estratégico para nadie. Este enorme hueco de mercado es el que me atrae.

P. ¿Hay margen suficiente para desarrollar la empresa en un contexto de mercado dominado por la gran distribución y sus marcas blancas?

R. Es cierto que hay mucha marca de distribución, sobre todo en España. No ocurre lo mismo en otros países. Pero no es menos verdad que aquí marcas de fabricantes hay pocas y no se han cuidado nada. Y creo que se puede desarrollar una estrategia de marquismo importante. Y respecto a la teórica madurez del mercado, es cierto que tiene poco recorrido en lo que respecta a la venta tradicional de legumbres, que se hace igual que hace cientos de años. Pero el negocio tiene ya crecimientos de dos dígitos en lo que se refiere a productos de mayor valor añadido.

P. ¿Cuáles son los planes inmediatos que maneja para la empresa?

R. Para nosotros es muy importante la operación de compra. Entendemos que para Alimentos Naturales es estratégico el que pueda convertirse de alguna forma en un operador internacional de materias primas. Y esta es la idea que explica que hayamos metido en el capital de la compañía a los mejores expertos internacionales en esta materia.

P. ¿A la vista de los accionistas que participan en Greenleaves [la instrumental que ha comprado Alimentos Naturales] se puede concluir que la compra de El Hostal es la puesta en marcha de un plan más ambicioso de adquisiciones de empresas alimentarias en Europa?

R. En principio, no. Esta empresa tiene recorrido, tiene potencial de hacer más cosas tal y como está, otra cosa es que seamos capaces de hacerlas. Pero de todas formas eso es algo que no se puede descartar nunca completamente.

Es cierto que hay muy buenas oportunidades en la Europa meridional, pero de momento no hay ninguna previsión de llevar a cabo una compra adicional

Y luego hay un aspecto que entendemos estratégico. Desde Alimentos Naturales vamos a intentar rescatar el cultivo de legumbres en España de la ruina en la que lleva años inmerso.

Queremos mejorar las semillas y llegar a acuerdos con cooperativas y organizaciones agrarias para impulsar esta actividad y lograr materias primas de altísima calidad en España

P. Acostumbrado a dirigir grandes empresas del tipo de Azucarera Ebro Agrícolas o FASA-Renault, ¿qué se siente cuando uno se sienta a gestionar una compañía del calibre de Alimentos Naturales?

R. Una gran liberación. No tengo que asistir a tormentosas reuniones con accionistas y consejos de administración dramáticos.

De alguna forma me lo tomo como una vuelta a lo auténtico. Pero por otro lado tengo un sentido de la responsabilidad enorme, ya que he convencido a amigos personales míos para que inviertan en el proyecto. [Manuel Guasch lidera un grupo de inversores en la compra de El Hostal en la que se encuentran, entre otros, Gonzalo Pascual y Gerardo Díaz, presidente y vicepresidente de Spanair, respectivamente, y Arturo Gil, presidente de Clesa].

Donde sí he notado un cambio radical ha sido en el proceso de negociación. Estaba acostumbrado a otro estilo. Tener detrás a Azucarera Ebro Agrícolas o a FASA- Renault me proporcionaba una capacidad determinada de sentarme a negociar con los bancos.

Ahora, y ya sin esos argumentos de enorme peso, ha habido momentos en los que he sentido que los bancos y los vendedores no se fiaban de nosotros y que no confiaban en nuestro proyecto. Es algo que nunca me había pasado hasta ahora.