La crisis sacude el sector de los fabricantes de equipos
Los grandes fabricantes de equipos de telecomunicaciones atraviesan serias dificultades y Wall Street tiene dudas sobre cuándo conseguirán salir del túnel. Mientras Lucent tiene colgado el cartel de se vende, los analistas ven con incertidumbre el futuro de gigantes como Cisco y Nortel.
Hace poco más de un año, los inversores estaban seguros de que la mejor manera de hacer dinero en Wall Street era invirtiendo en los fabricantes de equipos de telecomunicaciones.
La tesis parecía irrebatible: aunque hubiera una durísima competencia entre los proveedores de servicios (telefónicas como AT&T, gigantes de Internet como AOL y conglomerados del ocio como Disney), todos ellos tenían que comprar equipos para impulsar sus proyectos. Con lo cual la compra de acciones de Lucent, Cisco o Nortel era una apuesta segura.
Sin embargo, el panorama ha cambiado de forma radical desde entonces. Lucent atraviesa tantas dificultades que los inversores y analistas especulan con que será adquirida por alguno de sus competidores. El candidato que más suena es la empresa francesa Alcatel, pero algunos citan también a la alemana Siemens.
El fabricante segregado hace años de AT&T perdió 3.690 millones de dólares en el primer trimestre del año, frente a los 755 millones ganados en el mismo periodo del año anterior. Y ello le convierte en la compañía estadounidense que ha sufrido un declive de rentabilidad más pronunciado durante el primer trimestre.
Cisco, considerado el rey de los equipos para redes, ha tenido que provisionar 2.500 millones de dólares por exceso de inventario. Su presidente, John Chambers, reconoce que están sufriendo "probablemente, el declive más acelerado de la historia para una empresa de nuestro tamaño".
Nortel Networks perdió 2.580 millones de dólares en el primer trimestre y cerrará su negocio de líneas de alta velocidad DSL (adquirido el año pasado) porque cree que se han convertido en "materia prima". Además piensa despedir a 20.000 empleados.
Alcatel ganó un 19% menos en el primer trimestre, Ericsson perdió 485,3 millones de dólares y anunció que suprimirá 20.000 empleos (18% de su plantilla) y Siemens acompañó el anuncio de que sus beneficios cayeron un 11% con un aumento en el número de supresiones de empleo que prevé para este año.
Tomará algún tiempo
Los analistas creen que el sector sigue teniendo enormes posibilidades de futuro, pero avisan que el periodo de dificultades todavía no ha terminado. Los resultados de las empresas estadounidenses cayeron durante el primer trimestre del año una media del 43% (el peor resultado en una década). Y uno de los primeros apartados de gasto que han recortado son las inversiones en equipos y sistemas.
Lehman Brothers calcula que las inversiones en equipos de la industria de telecomunicaciones han caído hasta 104.200 millones de dólares en el primer trimestre del año.
Y las compañías telefónicas, que son los clientes más importantes de esta industria, ya están avisando que por ahora piensan seguir recortando sus gastos.
William Esrey, presidente ejecutivo de Sprint (la tercera telefónica de Estados Unidos), acaba de anunciar que la compañía ha recortado sus inversiones en equipamiento y sistemas de 6.200 a 5.900 millones de dólares y que volverá a reducirla en el futuro inmediato.
El analista Nikos Theodospoulos, del banco UBS Warburg, ha respondido a este tipo de avisos rebajando sus previsiones para todo el sector de fabricantes de equipos en un informe que avisa que todavía "habrá malas noticias" próximamente.
En su opinión "éste será el primer año desde 1993 que (este sector) no registre un crecimiento de entre el 15% y el 25%", un nivel que seguramente no volverá a alcanzarse hasta 2003. Su previsión para este año es de "menos del 10%". Michael Ching, de Merrill Lynch, titula su último informe sobre Cisco con un elocuente: No está claro todavía. En su opinión, "aunque hay signos de mejora en algunos segmentos (proveedores de servicios de comunicaciones alternativos y redes de cable), las previsiones de negocio para la mayoría de los mercados de Cisco siguen siendo difíciles a corto plazo".
Morgan Stanley acaba de publicar, en cambio, un informe en el que dice que Cisco ya ha empezado a estabilizarse.
Mientras los analistas intentan dilucidar el futuro de los fabricantes, los inversores han respondido a la crisis otorgándoles severos castigos en Bolsa.
Cisco, que la pasada primavera se colocó como la firma con mayor capitalización del mundo con un valor de 550.000 millones de dólares, ronda hoy los 144.500 millones. Y Lucent ha caído más del 80%, colocándose en torno a 30.400 millones de dólares. Un precio que seguramente resulta muy tentador para quienes puedan estar interesados en lanzarle una OPA.