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Las empresas pugnan por liderar el mercado de coches eléctricos

Toyota, General Motors y Nissan planean la venta de automóviles sin gasolina en 2010.

Las empresas pugnan por liderar el mercado de coches eléctricos
Las empresas pugnan por liderar el mercado de coches eléctricosBloomberg

La industria del automóvil lo está pasando mal, golpeada por los altos precios del petróleo y por la crisis económica general. En agosto, las matriculaciones de automóviles de turismo disminuyeron un 41,3% con respecto al mismo mes de 2007, y esta caída es ya del 21,1% en lo que va de año. Sin embargo, según explica la Asociación Española de Fabricantes de Automóviles y Camiones (Anfac), un segmento del sector ha permanecido inmune a este derrumbe: las ventas de coches que consumen menos de 120 gramos de CO2 -y que desde enero no pagan impuesto de matriculación- continúan en ascenso. Parece que el mercado para los llamados coches ecológicos está maduro, tras varios fracasos, y los grandes fabricantes pugnan por liderarlo.

Gran parte de los coches del futuro serán pequeños, urbanos y funcionarán con baterías eléctricas que podrán recargarse en el enchufe de casa. Después de intentos fallidos como el del EV-1 de General Motors, que se retiró del mercado tras vender poco más de 1.000 unidades, la preocupación por el cambio climático y los avances tecnológicos han permitido que los vehículos eléctricos estén a la vuelta de la esquina. Esta semana, el director general de Toyota, Katsuaki Watanabe, anunció que su empresa está desarrollando un coche totalmente eléctrico que comenzará a ser producido 'masivamente' a principios de 2010.

æpermil;se será el año clave para los coches 100% eléctricos. En él, Nissan tiene previsto comercializar en Japón y EE UU el Nissan Denki Cube, que podrá recorrer 160 kilómetros con una carga de baterías de ion litio y llegará en 2012 al resto del mundo. Mitsubishi contraatacará con el i-MiEV, que la compañía pretende comenzar a probar a finales de este año en California. Y General Motors sacará al mercado el Chevrolet Volt (que en España se venderá bajo la marca Opel), con una autonomía de 65 kilómetros en una sola carga.

Las baterías de ion litio, como las de los teléfonos 3G, han permitido desarrollar estos vehículos, al dotarlos de una autonomía de hasta 65 kilómetros

El problema de la escasa autonomía de estos vehículos ha sido uno de los más criticados por sus detractores. General Motors defiende en un estudio que el 75% de los estadounidenses conduce una media de 53 kilómetros al día, por lo que estos coches bastarían para cubrir las necesidades diarias. Además, las baterías de los automóviles podrán cargarse en unas horas en el enchufe de cualquier hogar o en la calle, en unos aparatos parecidos a los parquímetros urbanos. El Chevrolet Volt, de todos modos, contará con un pequeño motor de gasolina que cargará al eléctrico sobre la marcha, aumentando la autonomía del vehículo hasta 1.000 kilómetros sin parar en ninguna gasolinera.

La clave del desarrollo de esta industria está en las baterías de ion litio -las mismas que utilizan los teléfonos móviles de última generación-, que pueden poner fin a la larga dependencia del petróleo. Doblan la potencia de las baterías actuales, como las que utiliza el famoso Prius de Toyota, un vehículo híbrido (que funciona en parte con gasolina y en parte con electricidad) con baterías de hidruro de metal níquel. Esta empresa también ha anunciado que acelerará las pruebas de sus híbridos Prius versión plug-in (conectables), que comenzará a vender a partir de 2010.

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