El telescopio James Webb hace un nuevo descubrimiento tan vital como espectacular
Ha detectado por primera vez lo que se conoce como zigzag de Einstein
El telescopio espacial James Webb (JWST) sigue sorprendiendo con descubrimientos que permiten mejorar lo que se conoce del universo. En un nuevo paso adelante, los científicos han detectado por primera vez un fenómeno que hasta la fecha era simplemente teórico: el denominado como zigzag de Einstein. Te contamos el impacto que esto puede tener.
Este efecto del que hablamos ocurre cuando la luz de un objeto distante pasa por dos regiones diferentes de espacio-tiempo deformado, algo que hasta ahora solo se había especulado, pero de la que no se tenía constancia. Este hallazgo, observado en seis copias idénticas de un cuásar luminoso, arroja luz sobre uno de los problemas más apremiantes de la cosmología moderna.
El misterio de J1721+8842
Todo comenzó en 2018, cuando los astrónomos identificaron cuatro puntos brillantes idénticos situados a miles de millones de años luz de la Tierra, denominados J1721+8842. Inicialmente, se asumió que eran imágenes espejo de un único cuásar -el núcleo galáctico extremadamente brillante alimentado por un agujero negro- creadas por un fenómeno conocido como lente gravitacional.
La lente gravitacional ocurre cuando la luz de un objeto distante se curva al atravesar el espacio-tiempo deformado por la gravedad de un objeto masivo, como una galaxia o un cúmulo de ellas, que actúa como lente. Este efecto puede duplicar el objeto inicial o distorsionarlo en halos luminosos (los llamados anillos de Einstein, en honor a Albert Einstein, quien predijo este fenómeno en 1915 como parte de su teoría de la relatividad general).
En 2022, nuevos estudios revelaron dos puntos adicionales junto al cuarteto inicial, junto con un tenue anillo de Einstein de color rojizo. Los investigadores sospecharon que no se trataba de un solo cuásar replicado seis veces, sino de un par de estos binarios duplicados tres veces.
El zigzag, confirmado por el James Webb
En un estudio reciente publicado en arXiv -y pendiente de revisión-, los científicos reanalizaron J1721+8842 utilizando datos del James Webb y concluyeron que los seis puntos luminosos provienen de un único cuásar. Además, descubrieron que los puntos más débiles están relacionados con una segunda lente gravitacional, situada más lejos de la primera y responsable también del anillo de Einstein observado.
Tras analizar las curvas de luz de los seis puntos durante dos años, los investigadores identificaron un retraso en el tiempo que tardan en llegar las imágenes más débiles, lo que indica que la luz viajó por rutas más largas al rodear ambos objetos masivos. Este inusual camino de la luz, que zigzaguea entre las lentes gravitacionales, ha sido bautizado como “zigzag de Einstein”.
La importancia de este descubrimiento
Los objetos deformados por lentes gravitacionales, como los anillos de Einstein, son herramientas valiosas para los astrónomos, ya que permiten medir la masa de las galaxias que los causan. Este tipo de observaciones ofrece claves sobre fenómenos como la materia oscura y la energía oscura, dos de los mayores misterios del universo.
El telescopio James Webb, gracias a su tecnología avanzada, ha permitido detectar estos fenómenos en rincones del universo nunca explorados hasta la fecha. Sin embargo, también ha planteado desafíos, como la “tensión de Hubble”, una discrepancia en las tasas de expansión del universo medidas en diferentes regiones.
Este descubrimiento, en definitiva, amplía los límites del conocimiento científico, a la vez que refuerza el papel del James Webb como una herramienta esencial para explorar el universo. A medida que continuamos desentrañando los misterios del cosmos, fenómenos como el zigzag de Einstein podrían ser la clave para resolver preguntas fundamentales sobre la naturaleza del espacio, el tiempo y las fuerzas que rigen nuestra existencia. El JWST se mantiene como una de las piezas claves para conocer el pasado y el futuro del Universo.