Se retrasa la vuelta a la Tierra de los astronautas de la Starliner, y SpaceX es uno de los motivos
Se espera que la nueva fecha sea en algún momento del mes de marzo de 2025
La exploración espacial a menudo nos recuerda la fragilidad de la vida humana y la complejidad de los viajes más allá de nuestro planeta. Un ejemplo de esto es la noticia que se acaba de conocer sobre el nuevo retraso en el regreso de los astronautas que llegaron a la Estación Espacial en la cápsula Starliner de Boeing. Un nuevo contratiempo para ellos, no hay duda.
Butch Wilmore y Suni Williams, los dos astronautas de la NASA que emprendieron un viaje en junio de 2024, se encuentran en una situación de nuevo inesperada. Lo que, hay que recordar, inicialmente se planeó como una misión de 10 días, se ha extendido a una estancia de más de nueve meses debido a problemas técnicos con la Starliner. Y habrá que ver si no se acumulan más retrasos finalmente.
Problemas técnicos de la Starliner, el inicio de todo
La Starliner, desarrollada por Boeing como parte del programa de tripulación comercial de la NASA, se enfrentó a una serie de dificultades desde su concepción. Estos, que incluyen fugas de helio en el sistema de propulsión y un empuje degradado en varios de sus propulsores, obligaron a la NASA a tomar la decisión de devolver la cápsula a la Tierra sin tripulación en septiembre de 2024 (entre otras cosas).
La prioridad de la NASA siempre ha sido la seguridad de los astronautas, y la decisión de no arriesgar su regreso en una nave con problemas técnicos es un testimonio de este compromiso. Sin embargo, este retraso ha generado una serie de consecuencias, tanto para los astronautas como para la agencia espacial.
SpaceX ayuda, pero las cosas van algo lentas
Como se esperaba, esto ha generado un efecto dominó en las futuras misiones de la EEI. Inicialmente, se esperaba que la cápsula Crew-9 de SpaceX, con una tripulación reducida, los recogiera en febrero de 2025. Sin embargo, debido a la necesidad de construir una nueva cápsula Dragon para la misión Crew-10, el lanzamiento de esta última se ha pospuesto hasta finales de marzo de 2025.
Esto significa que Wilmore y Williams no podrán regresar a la Tierra hasta que la Crew-10 llegue a la Estación Espacial Internacional y se complete un período de transferencia, durante el cual las tripulaciones saliente y entrante se coordinan en las operaciones de la estación. La NASA aún no ha especificado la duración de este período de forma exacta.
Un desafío para los astronautas
La extensión involuntaria de la estancia de Wilmore y Williams plantea interrogantes sobre la resistencia humana a las condiciones del espacio. Aunque su estancia no está cerca de romper récords, como la del astronauta Scott Kelly, que pasó 340 días en la EEI, sigue siendo una situación inusual que puede tener repercusiones en su salud física y mental.
La NASA ha asegurado que la Estación Espacial no es un problema: está bien abastecida con todo lo que la tripulación necesita, incluyendo provisiones especiales para las fiestas navideñas. Sin embargo, la prolongación de la misión sin duda supone un reto para la adaptación de los astronautas a la vida en el espacio.
Starliner, una muestra de lo complicado que es el espacio
El caso de la Starliner y el retraso en el regreso de Wilmore y Williams invita a reflexionar sobre el futuro de los viajes espaciales comerciales. Si bien la colaboración con empresas privadas como SpaceX y Boeing ha permitido a la NASA avanzar en sus objetivos de exploración, también ha puesto de manifiesto la complejidad de garantizar la seguridad y la fiabilidad de las misiones.
La NASA ha expresado su confianza en la capacidad de SpaceX para construir una nueva cápsula Dragon con todo lo necesario para asegurar un vuelo seguro. Sin embargo, este retraso subraya la importancia de la rigurosidad en los procesos de diseño, construcción y prueba de las naves espaciales, especialmente cuando se trata de la vida de los astronautas.