Localizados unos sorprendentes planetas que son más ligeros que el algodón de azúcar
Estos cuerpos que están muy inflados tienen la característica especial de ser los más ligeros jamás encontrados.
El universo vuelve a dejar claro que todavía guarda sorpresas difíciles de imaginar. Un grupo de astrónomos ha identificado dos de los planetas más extraños observados hasta ahora: auténticos gigantes de tamaño similar a Júpiter, pero con una densidad tan baja que resultan más ligeros que el algodón de azúcar. Este hallazgo abre una nueva ventana para comprender cómo se forman los planetas en sistemas lejanos.
Estos planetas son toda una sorpresa
Situados a unos 1.110 años luz de distancia, los planetas detectados orbitan una estrella en la constelación austral de Volans, conocida como el pez volador. A pesar de su enorme tamaño, destacan por su ligereza extrema. De hecho, son los planetas más grandes detectados hasta la fecha con una densidad menor que la del algodón de azúcar, lo que los convierte en un caso prácticamente único.
El descubrimiento ha sido liderado por un equipo de la Universidad de Oxford, que ha publicado los resultados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Según la investigadora George Dransfield, la densidad de estos mundos es comparable a la de la espuma de afeitar recién salida del envase. Un dato que ayuda a entender hasta qué punto resultan extraordinarios en términos físicos.
A diferencia de otros gigantes gaseosos conocidos, estos planetas pertenecen a una categoría muy poco común llamada super hinchados -o super-puffs-. Se trata de cuerpos celestes que poseen una atmósfera extremadamente extendida y muy poco compacta, formada principalmente por hidrógeno y helio. Esto explica por qué, a pesar de su gran volumen, su masa es relativamente baja.
Un avance que dará mucho que hablar
Es importante destacar que las observaciones iniciales fueron realizadas gracias al satélite TESS de la NASA, que durante la última década ha permitido detectar miles de exoplanetas. Posteriormente, los investigadores analizaron las órbitas de estos planetas utilizando telescopios terrestres, lo que permitió calcular con mayor precisión su densidad.
Para ponerlo en contexto, Júpiter -el mayor planeta del sistema solar- es hasta 35 veces más denso que estos curiosos planetas. Esta diferencia pone de manifiesto lo extremo del fenómeno y refuerza el interés científico por estos objetos tan peculiares.
En cuanto a su apariencia, los científicos sugieren que podrían presentar tonalidades blancas o azuladas, dependiendo de la presencia de nubes en sus atmósferas. No obstante, esta es solo una estimación. Será necesario recurrir a observaciones más avanzadas para confirmar tanto su composición química como sus características visuales. En este sentido, el telescopio espacial James Webb jugará un papel clave en futuras investigaciones.
Es importante indicar que el estudio de este tipo de planetas resulta especialmente complejo debido a la distancia a la que se encuentran y a la naturaleza difusa de sus atmósferas. Aun así, estos descubrimientos son fundamentales para ampliar el conocimiento sobre la diversidad planetaria en el universo y sobre los procesos de formación de sistemas estelares.
Avance en la investigación espcial
Actualmente, el catálogo de exoplanetas confirmados por la NASA ronda los 6.300 mundos. Sin embargo, menos de 40 pertenecen a la categoría de los super hinchados, lo que evidencia lo raros que son estos planetas. Se cree que se forman en discos de gas y polvo que rodean a estrellas jóvenes, en regiones donde el gas es mucho más abundante que el material sólido. Con el paso del tiempo, estos planetas van perdiendo parte de su masa y quedan aún más inflados.
Este hallazgo también permite profundizar en algunas preguntas clave relacionadas con estos planetas:
- Qué factores hacen que tengan una densidad tan baja en comparación con otros gigantes gaseosos
- Cómo el telescopio James Webb podrá determinar su composición exacta
- Qué dificultades existen al estudiar este tipo de planetas a grandes distancias
La investigación de sistemas tan singulares contribuye a completar el puzle de la formación planetaria. Cada nuevo descubrimiento aporta información valiosa sobre los distintos caminos que puede seguir la evolución de los planetas en el cosmos.