HP acelera en investigación
La firma presidida por Carly Fiorina ha hecho de la innovación uno de sus ejes clave. En sus laboratorios de Bristol busca los servicios y dispositivos del futuro
La vieja compañía californiana Hewlett-Packard (HP) vive últimamente una auténtica fiebre innovadora. Esta firma, que destina 4.000 millones de dólares (3.389 millones de euros) anuales a I+D, ha incrementado su número de patentes en un 40% en el último ejercicio, a las que Compaq, con la que su fusionó hace algo más de un año, contribuyó con más de la mitad. El grupo posee centros de investigación en varios puntos del planeta bajo el nombre HP Labs. El mayor de ellos se encuentra en Palo Alto (Silicon Valley) y el segundo en importancia está en la localidad británica de Bristol.
En este último, 150 investigadores europeos procedentes de Alemania, Francia, Holanda, Italia, Rusia, España y Reino Unido se dedican a buscar los servicios corporativos y los dispositivos del futuro. Nuevos prototipos de libro electrónico, el estudio del comportamiento de los virus informáticos siguiendo pautas biológicas, software para visualizar animación digital y todo tipo de información multimedia en cualquier formato, desde la pantalla del PC, la de un móvil, la web o un ordenador de mano, son algunos de los proyectos más destacados de entre los que se desarrollan en sus instalaciones.
Pero, sin duda, la estrella de los laboratorios de Bristol es su prototipo Utility Data Centre (UDC), una sala altamente refrigerada, cuyas paredes y pasillos están forrados con máquinas que ofrecen una extraordinaria potencia de cómputo. Aquí investiga nuevos servicios relacionados con su estrategia de infraestructura adaptable, una plataforma que agrupa la tecnología y los servicios necesarios para hacer que las empresas y sus sistemas sean capaces de adaptarse de forma más sencilla y rápida a los cambios, explica John Manley, jefe del proyecto. La instalación ofrece enormes y heterogéneos recursos informáticos, que pueden ser rápidamente reasignados en función de las necesidades del cliente, subraya Manley. El UDC, del que existe otra versión en Palo Alto, permitirá a HP explorar el modelo de utility computing, ahora tan en boga, en el que las compañías sólo pagarán por la potencia informática que necesiten. Pero Manley se apresura a aclarar que este prototipo es mucho más que un centro de producción y que permite a HP Labs llevar a cabo investigaciones que requiere alta capacidad de proceso en áreas como la nanotecnología y la bioinformática.
Bristol suministra capacidad de proceso a organismos como el CERN
Poderosos organismos de investigación como el CERN (Centro Europeo de Física de Partículas), con sede en Ginebra, donde se intenta desentrañar los misterios de la creación del universo, han iniciado una colaboración con este laboratorio en Bristol, ya que sus experimentos requieren de una potencia de cálculo inmensa que el UDC está capacitado para suministrar. 'Es un gran desafío para nosotros y muy enriquecedor, ya que pone a prueba nuestra infraestructura debido a la complejidad de la información que tenemos que procesar', afirma Manley.
Sistema inmune contra los virus
Otro de los campos en los que está explorando HP Labs en este centro es el de los virus. Un equipo de investigadores está intentando crear un sistema inmune que defienda a los ordenadores de estas infecciones. El software de seguridad que están desarrollando controla constantemente el tráfico de correo electrónico y de las redes y aniquila los virus antes de que puedan propagarse. La inspiración, dicen, la han encontrado en la forma de defenderse del organismo humano. Y han logrado ralentizar la expansión de las plagas limitando estrictamente el número de destinos a los que un ordenador se intenta conectar.
Las conexiones consideradas normales no se ven afectadas, pero las sospechosas son frenadas automáticamente. El incremento del movimiento que se produce durante el ataque de un virus es fácilmente detectable. El gusano Nimda, por ejemplo, intentaba conectarse a más de 400 nuevos ordenadores por segundo cuando se extendió por todo el mundo, explican los responsables del proyecto.
En estos laboratorios se estudia también la forma en la que la gente mirará la información electrónica del futuro. Anthony Sowden dirige la investigación en esta área y ha desarrollado el Digital Media Viewer, un prototipo experimental de libro electrónico, ligero, potente y con un software que permite pasar páginas como en un libro convencional para hacer más natural la navegación por el documento electrónico.
Estos avances se suman a la larga lista de desarrollos de HP Labs, entre los que se incluyen la arquitectura de 64 bits Itanium, en colaboración con Intel, y el primer prototipo de dispositivo molecular de memoria. La presidenta de HP, Carly Fiorina, tiene claro que la innovación debe ser uno de los ejes centrales de la compañía y una de las primeras cosas que hizo hace tres años cuando se hizo con las riendas de la veterana firma fue cambiar el logo, cuyo mensaje desde entonces es: HP Invent (HP Inventa).
Plan para activar la licencia de tecnología
Hewlett Packard logró el pasado año 1.385 patentes concedidas por la Oficina de Patentes y Marcas de EE UU, la firma tiene todavía mucho camino por recorrer para alcanzar a su eterna rival IBM, que es primera en este particular ranking en el que HP ocupa el número 10. Pero la compañía, que cuenta con un total de 17.000 patentes, está tomando medidas para consolidar su propiedad intelectual y ha creado un equipo específicamente dedicado a gestionar los recursos que genere. Mientras otras empresas contemplan su propiedad intelectual como una potencial arma legal con la que atacar a sus competidores, HP parece estar optando por registrar tecnología que no tiene intención de usar comercialmente.En el campo de la nanotecnología, por ejemplo, HP es una de las compañías más activas en el desarrollo de circuitos molecular para chips. Y al mismo tiempo está reduciendo gradualmente su negocio de producción de procesadores. Los analistas indican que tal vez prefiera licenciar la tecnología más que producir chips basados en sus innovaciones.La licencia de tecnología contribuye en menos del 1% a la facturación total de HP en la actualidad, pero la empresa espera lograr cientos de millones de dólares cuando se empiecen a notar los efectos del nuevo plan, además la fusión con Compaq ha contribuido grandemente en el incremento del número de patentes.IBM, el espejo en el que HP siempre se mira genera alrededor de 1.000 millones de dólares anuales (847millones de euros) por este concepto.HP espera que el nuevo plan le ayude a acercarse a esta cifra y a ascender puestos en el ranking de las patentes en unos años hasta colocarse en el número dos detrás de IBM. Por ello, Carly Fiorina está presionando a los laboratorios para que incrementen el número de solicitudes registro de propiedad intelectual.