La CE concede una prórroga de dos años para alcanzar el equilibrio fiscal

La Comisión Europea admitió ayer que los cuatro países con mayor deterioro presupuestario (Alemania, Francia, Italia y Portugal) harán imposible el déficit cero en 2004, una fecha que se fijó en la Cumbre de Barcelona (marzo de 2002) tras haberse rebasado el objetivo inicial de 2001.

Bruselas advierte, además, que Alemania, Francia e Italia pueden superar el límite de déficit público del 3% fijado en el Pacto de Estabilidad, como ya hiciera Portugal (4,1%) en el pasado ejercicio. Ayer mismo, la Comisión aprobó el informe sobre las finanzas públicas portuguesas, primer paso de un procedimiento disciplinario que puede desembocar en sanciones hasta del 0,5% del PIB luso.

El análisis de la Comisión responsabiliza totalmente al antiguo Gobierno portugués del socialista António Guterres del estado de las finanzas lusas. 'El déficit de 2001 no es resultado de un hecho inesperado que escapase al control de Portugal, ni fue el resultado de un severo declive económico', afirmó el Ejecutivo comunitario en un comunicado de prensa. 'El tamaño del déficit coincide casi exactamente con el gasto en inversión del Gobierno'.

Los ministros de Economía de la UE analizarán las medidas a adoptar contra Portugal. Parece improbable, sin embargo, que la Comisión pugne por llevar el expediente hasta sus últimas consecuencias. El Ejecutivo se mostró ayer mismo partidario de aplicar el Pacto de Estabilidad 'con realismo', según describen fuentes comunitarias el nuevo planteamiento.

La Comisión ha decidido flexibilizar la interpretación del pacto y, 'de modo más explícito', condicionar los objetivos de déficit al crecimiento. 'En la práctica', asegura un documento suscrito por el comisario europeo de Economía, Pedro Solbes, y el propio presidente comunitario, Romano Prodi, 'esto significa que cuando se evalúe el cumplimiento de las exigencias del pacto, los datos presupuestarios deben ser corregidos en función de los efectos del ciclo económico'.

Recortes de crecimiento

Francia y Alemania, de hecho, ya habían incluido esta premisa en sus programas de estabilidad para este año. Sus ministros de Finanzas, Hans Eichel y Francis Mer, anunciaron en febrero y junio, respectivamente, que el equilibrio presupuestario en 2004 sólo sería alcanzable con un crecimiento anual del 2,5% y del 3%.

La Comisión descarta que ese escenario tan optimista sea siquiera probable a corto plazo. El documento de Solbes describe un lúgubre panorama económico, con unas previsiones de crecimiento drásticamente corregidas a la baja. La zona euro no sólo crecerá este año por debajo del 1% (frente al 1,4% augurado esta primavera), sino que, además, 'ya está claro que la anterior previsión de un crecimiento próximo al 3% en 2003 no se puede mantener'. Bruselas se reserva su pronóstico final hasta el próximo mes de noviembre, cuando presente sus previsiones oficiales de otoño, pero resulta improbable que la situación cambie sensiblemente en estos dos meses. El documento señala 'el colapso de los mercados de valores, el riesgo de guerra en Irak y la economía de EE UU' como 'las principales sombras que se proyectan sobre la economía mundial'.

La Comisión considera que, en esta coyuntura, los ajustes que exige el Pacto de Estabilidad pueden 'convertir en demasiado duros, especialmente si la economía sufre ya de una debilidad cíclica'.

La piedra angular

'Por desgracia', se resigna el texto de la Comisión, 'éste es el trance que afrontan, precisamente, los cuatro países con déficit más elevados'. Aunque Bruselas acusa a Francia, Alemania e Italia de haber desaprovechado el periodo de bonanza para sanear las finanzas públicas, la Comisión cede finalmente ante las numerosas voces en favor de una tregua en el proceso de consolidación presupuestaria.

'Se está poniendo en riesgo la disciplina fiscal, una de las piedras angulares (...) del buen funcionamiento de la unión monetaria', reconoce la Comisión. Su propuesta para superar la creciente tensión alude a la necesidad de 'evaluar los desafíos presupuestarios de una manera sistémica', buscando un planteamiento común para todos los países.

La Comisión ofrece a los países la posibilidad de sustituir el actual objetivo de 2004 por un compromiso de reducir anualmente el déficit en medio punto del PIB nacional. A los países con una deuda muy elevada, como es el caso de Italia, (110%) se les exigiría un esfuerzo mayor.